Драконий приворот

Герцог опасен. Об этом кричала вся ее сущность. Его магия – мощная, яростная, обжигающе горячая – лишь продолжение его жесткого характера. И против этого человека собралась интриговать мачеха? Да он съест провинциальную аристократку и даже не подавится! Ниа была уверена, что его светлость насквозь видит все чаяния леди Онты. Видит и по-своему забавляется. Играет как кот с мышью.

И этому хищнику двадцать два года? Пожалуй, она дала бы на десяток больше. Если лорд Мирт узнает о зелье, даже страшно подумать о том, что он сделает. За несколько дней, пока они добирались до поместья, леди наслушались крестьян, которые на все лады хвалили нового хозяина. В своем герцогстве он за год навел порядок, расправляясь со всеми, кто нарушал закон, и не считаясь с происхождением преступников.

Пока мачеха описывала достоинства дочери и падчерицы, Ниана стала рассматривать семью лорда Мирта. По правую руку на удобном кресле расположился младший брат герцога – лорд Тоилен, по левую – старшая сестра, леди Станислава, которая вышла замуж за аристократа из соседней страны и обычно жила там. Сейчас она, похоже, решила помочь брату в организации смотрин.

Злые языки трепали имя старшей сестры лорда Мирта, ведь леди Станислава родилась вне брака. Перед самой смертью старый герцог принял девушку в род. Церемония проводилась тайно, и это породило множество слухов и домыслов.

Муж леди Станиславы занимал в Тасаре почетную должность хранителя закона самого высокого ранга и обладал большим влиянием. Говорили, что хитрый герцог, желая породниться с богатым и уважаемым родом, подсунул в жены горцу незаконнорождённую дочь. Когда тот узнал об обмане, то пришел в ярость. Он наложил какое-то заковыристое проклятье на свекра и добился-таки принятия супруги в род. Только было поздно, проклятье сделало свое дело – старый герцог умер.

Вспоминая слухи, Ниана внимательно смотрела на старшую сестру герцога. Темно-каштановые волосы, уложенные в высокую прическу, большие синие глаза, белая кожа. Красивая, уверенная в себе и какая-то уютная женщина. Леди Станислава тоже оказалось магом, но её аура не была и вполовину такой плотной и подавляющей, как у его светлости.

Кроме старшой сестры у герцога был младший брат – лорд Тоилен, который тоже сидел на возвышении и скучающе поглядывал на людей в зале. Одет он был неярко и даже скромно. Сходство между братьями сразу бросалось в глаза. Правда, волосы у Тоилена были немного светлей и бороду он не носил. Несмотря на то, что аура лорда тоже оказалась концентрированной и мощной, младший брат герцога не вызывал такого леденящего страха, как его светлость.

Наконец три долгие минуты прошли, Ниана и Розмари, произнеся подобающие случаю слова, вернулись на свое место. Еще почти час им пришлось ждать, пока церемония представления завершится и всех позовут к столу. Повара у герцога работали отменно, все было настолько вкусно, что даже леди Онта – сторонница диет – забыла об ограничениях.

Пользуясь тем, что мачеха отвлеклась, Ниана стащила со стола два маленьких пирожка с мясом. Она знала, что завтра придется опустошать резерв, чтобы магически закрепить прически и сделать макияж, а после того, как поколдуешь, всегда хотелось есть. Пару раз Ниа даже падала в обморок после занятий магией.

Однако леди Онту не волновали проблемы падчерицы, поэтому девушке приходилось идти на ухищрения, чтобы поесть. Правда, последнее время, когда дела у них стали идти все хуже и хуже, мачеха вспомнила о магическом даре приемной дочери и начала подключать её к решению разных бытовых проблем. Тут уж пришлось считаться с этой особенностью: кормить Ниану стали лучше, и за последние полгода она даже поправилась и округлилась в нужных местах.

Девушка не сомневалась, что сейчас мачеха не вспомнит о том, что магам надо хорошо питаться, поэтому и запаслась пирожками. Герцог, конечно, предоставит служанку, чтобы леди могли подготовиться к завтрашнему балу, но не факт, что она сможет принести что-то поесть.

После ужина их проводили в отведенные покои. Там уже была подготовлена ванна для омовений. Очередь Нианы, конечно, оказалась самой последней, но именно поэтому она смогла услышать странный шум. Выглянув за дверь, девушка увидела толпу возле лестницы, а потом всклокоченную молодую леди в халате, которая, явно смущаясь, пробежала по коридору и скрылась в одной из гостевых комнат.

Ниана пожала плечами и вернулась к себе. Слухи её не волновали, она не сомневалась, что завтра узнает о том, что произошло. И не ошиблась.

Как оказалось, леди Фелиция, одна из приглашенных невест, решила не ждать, пока герцог определится, и пришла к нему в спальню, чтобы скомпрометировать. Точнее, хотела пробраться к нему, но перепутала двери и попала в комнату к леди Станиславе. Как оказалось, на входе была установлена магическая ловушка, которая спеленала посетительницу.