Драгунский секрет

— Очень приятно. Позвольте представиться: Илья Петрович Туманов — весельчак и балагур.

Глядя на его израненное лицо, можно было предположить все что угодно, только не последнее.

— Это вы т-там… с саблями?

— Я, друг мой, я. Только не с саблями, а с палашами. А это ты черкеса, как баран, забодал?

— Т-так точно, я.

— Вот и славно — можно сказать, боевое крещение получил. А куда направляешься, коли не секрет?

Алексей достал из кармана измятый приказ. Туманов быстро пробежал его глазами и улыбнулся.

— Считай, что к месту службы ты уже прибыл.

— Это ваш полк?

— Мой, дружище, мой. А теперь, и твой. Так что, давай без церемоний. Впрочем, поговорить мы еще успеем. Сейчас надо бы поспешить, чувствую, ночь вот-вот упадет. Прошка!

— Я, ваш бродь! — вырос, как из-под земли, бравый унтер.

— Знакомься. Наш новый офицер.

— Здравия желаю, ваше благородие.

— Здравствуйте, — кивнул Алексей.

— Это не вас ли татарин заколоть пытался?

— Точно так, меня.

— Между прочим — это я его пулей снял. Ага. Мы, когда в лес на позиции вышли, сразу по татарам разобрались, что б, значит, залпом, по всем. Я, вообще-то, в другого целил. Но когда Илья Петрович команду дал, смотрю, один басурман на кого-то кинжалом замахнулся. Думаю, не своего же он собрался заколоть. Ну, и жахнул по нему на всякий случай. Получается — не зря.

— Спасибо, братец, выходит — спас ты меня.

— О, хо-хо, — по-детски широко улыбнулся Прохор. — Здесь — это обычное дело. И вам еще придется меня спасать, и мне вас, не раз…

— И не два, — прозаично закончил Туманов. — Живо рассаживай народ по телегам. Ночь просыпается.

Окна хат уж мерцали тусклым светом, когда истерзанный обоз вошел в станицу. Атаман встретил земляков объятьями, драгун — восторженными возгласами.

— Спасибо, ребятушки! Век не забуду! Выручили.

— Полноте, Яков Степаныч, полноте, — соскочил с воронца Туманов. — Обычное дело. Где, кстати, твои казаки? В походе?

— В том-то и беда.

— Одни, без атамана?

— Староват я уже, да и захворал малость. Преемник там верховодит. Надеюсь, толково.

— Ну, и славно. Давай теперь разбираться, куда мертвых складывать, куда живых расселять. Ты про моих тяжелых не забыл, достойно устроил?

— Конечно. В лучшую хату определил.

— Им не хата — сиделка хорошая нужна: что б напоила, накормила, исподнее, если надо, поменяла.

— Все так и есть. Лучшую сиделку им приставил. Сама тяжелых спрашивала.

— Потом зайдем, посмотрим.

— Конечно, обязательно посмотрим.

Поручик ушел в отведенную ему хату. Унтер принялся командовать драгунами, атаман — станичниками. Всякий занялся своим делом. Алексей почувствовал себя никому ненужным. Спросить о ночлеге постеснялся, до того ли сейчас этим измотанным людям. Поставив на траву чемодан, присел у забора в надежде, что кто-нибудь вспомнит или заметит. Ночь уже легла на землю, вытягивая из нее накопленное за день тепло. В небе появились звезды, большие и низкие. Смотреть на них можно было, не поднимая головы — вот они, прямо перед глазами. Казалось, выстрели — собьешь.

— Фуф, жарко в хате, — послышался за плетнем скрип открывающейся двери и милый девичий голосок, — давай-ка лучше тут погутарим.

— Деда маво постеснялась, Маришка? — спросила вторая девушка, видно, вышедшая вслед за первой.

— Конечно. При нем же ничего не скажешь.

— Ну, выкладывай, что там у тебя?

— Только предупреждаю, Настена, об этом никому ни слова.

— Понятно дело.

— Ну вот. Помощник мне командирский глянулся, Прохором кличут, хочу на постой его к себе определить. Не поможешь устроить?

— А как я те помогу?

— Ну, подойди к атаману, скажи, так, мол, и так… Нет. Лучше, подойди к деду. Скажи, так, мол, и так — иди, старый хрыч, к атаману…

— Отправь к Маришке Прошку, да?

— Нет, чей-то не получается.

— Успокойся. Коли ты ему глянулась, сам объявится, а нет — и не надо.

Наступила пауза… Вероятно, Маришка обдумывала услышанное от подруги. Ведь слова ее прозвучали явным укором: негоже, мол, бегать за хлопцами, наоборот бы должно. Но ответ нашелся быстро.

— Тебе, Настена, легко рассуждать, ты красивая, а мне…

— Во-первых, ты тоже не кикимора, — прервала ее Настя. — А во-вторых, не в красоте счастье. Я сегодня за нее чуть не поплатилась: татары с собой хотели утащить. Хорошо, наши вовремя подоспели, а так бы, стояла я нонче совсем в другом месте.

— Страшно было?

— А то. Налетели, как саранча, перебили всех, перерезали, нас в круг согнали, торг учинили. На других баб и не глядят, а в меня шашками тычут: якши, мол, якши. Командир драгунский молодец, показал им «якши» с саблями. Орел.

— Понравился?

— Ага, правда, немолод уже.

— Вот и я говорю, не молод. Слушай, а офицерик с вами какой-то приехал, вроде, ничего, пригоженький.

— Обычный, каких пруд пруди. К тому же, перед татарами скис: не стрелял, не дрался. Не — не орел.

Алексея подобный отзыв совершенно не расстроил. Сам он считал себя мокрой курицей. Было несколько обидно, что девушка не оценила его налет на разбойника. Впрочем, Бог ей судья. Жаль, пулю на орла зря потратил. Неблагодарная.

— Ваш бродь, а я вас обыскался, — раздался невдалеке голос унтера. — Илья Петрович интересуется, где вы устроились.