Драгоценный подарок

— Энергетик? — Марина вяло пожевала одну приторную ягодку и почувствовала, что голова просветлела, а голод, едва утоленный парой кусочков жесткого мяса, утих.

— Найдите шкаф моей матери, — склонившись к самому уху девушки, продолжил отдавать распоряжения граф, — она была человеком и так же мерзла, как и вы. Думаю, у нее остались теплые платья и плащи.

— Благодарю вас, милорд, — Марина осторожно перевела дух.

Граф, конечно, был пугающе огромным и сильным, да и характер у него не сахар… Но он по-своему добр к ней, позаботился о еде и тепле.

Шрамы на его лице еще виднелись в неровном свете, но выглядели, скорее, как слишком гладкие или натянутые участки кожи, которые совершенно не вызывали у Марины отвращения.

Ее несказанно радовал тот факт, что граф не попытался в первый же день уложить бесправную пленницу в кровать. Отнесся к ней с похвальной сдержанностью и простил за слишком бойкий язык. Судя по тому, что она читала в книгах, люди, облеченные властью, зачастую вели себя совершенно иначе. Значит, в ответ она попробует смириться с пребыванием тут. Ведь это ненадолго. Через пару месяцев лекарь сообщит, что ничего не получилось, и тогда она со спокойной совестью вернется домой. И будет вспоминать эти ледяные стены только в страшном сне. «Да, именно так и будет», — решила она для себя.

Глава 11

После трапезы лорд отдал приказ Жерому всюду сопровождать Марину, а сам скрылся в неизвестном направлении. Девушка быстро сообразила, что откладывать визит на кухню до утра не стоит, поэтому прямо из общего зала отправилась вниз.

На кухне по-прежнему царила суета. Только теперь шипели огромные котлы с кипятком и мылом. В них опускали тарелки, принесенные со стола, которые потом вылавливали, полоскали в корыте с прохладной водой и уносили в буфет. Обойдя суетящуюся толпу, Марина отыскала кухарку, которая кормила ее вместе с лекарем, и поздоровалась:

— Доброго дня вам, лиэль Марта.

— Доброго, — буркнула женщина, гремя сковородками.

— Лорд Грей попросил меня разобраться, почему на его стол попадает такая плохая еда, — мягко сказала девушка, мысленно приготовившись к гневному взрыву.

И, в общем-то, дождалась. Кухарка высказала все — оказалось, что до кухни не доходило и десятой части тех средств, что граф выделял на питание своих людей. Многим обитателям замка приходилось держать в деревне огороды и птичники, чтобы выкармливать детей, при том, что вокруг замка возделывался отличный огород, в изобилии квохтали куры, гоготали гуси, и даже мычали коровы.

Выслушав женщину, Марина удивленно спросила:

— Почему же вы раньше молчали?

— Так эта ведьма всем угрожала! — выпалила Марта и тут же закрыла себе рот обеими руками.

— Не надо бояться, — девушка указала на Жерома, молча стоящего за ее спиной. — Видите, граф сам просил меня разобраться с плохой едой. Лиэль Сиянца сбежала, ее ищут, и, полагаю, найдут. Лорд Грей в гневе. Думаю, если бы он знал, что здесь творится, давно бы уже наказал эту женщину.

Слуги, незаметно подобравшиеся ближе, внезапно осмелели и чуть не хором начали высказывать свои претензии:

— Еда плохая! Мука гнилая! Мясо старое!

Марина послушала некоторое время, но, заметив, что оборотни распаляются все сильнее, взяла половник и изо всех сил грохнула им по крышке котла:

— Я вас услышала, лиэли и лиэры! Деньги, которые выделял лорд, конечно, уже не вернуть, но зато есть полная кладовая и подсобное хозяйство. Разберемся. Давайте посмотрим, что вы собирались готовить на ужин, и подумаем, что мы сможем с этим сделать.

Кухарка сообразила, что ее никто не обвиняет в плохой готовке, и моментально высказала желание помочь «лиэль невесте». Марина поморщилась, услышав такое неуклюжее прозвище, но поправлять не стала, просто взглянула на Жерома, который привалился к косяку и рассматривал девушку со странной улыбкой.

— Знаете, — сказал он, перехватив ее взгляд, — нянюшка рассказывала, что наша мать тоже начала наводить порядок с кухни. Ее любимые слова: сытые мужчины — сильные мужчины.

— Правильная точка зрения, — пожала плечами Марина, принимая из рук кухарки ключ от ближайшей кладовой.

Тут же выяснилось, что основная связка ключей была у Сиянцы, а кухарка пользовалась только малой кладовой при кухне. К счастью, копии ключей были у графа. Пришлось Жерому бежать на его поиски, пока женщины изучали скудный запас продуктов в корзинах и ларях. Молодой оборотень вернулся довольно быстро и демонстративно прицепил тяжелую связку к поясу Марины, объявив на всю кухню:

— Лорд Грей передает ключи от дома своей невесте!

Оборотни тут же поклонились, чем несказанно смутили девушку.

— Лорд Жером, зачем мне это? Я здесь ненадолго, — зашептала она, чувствуя, как тянут к земле эти тяжелые символы женской власти.

— Ошибаетесь, лиэль, — сверкнул белыми клыками мужчина, — я уверен, что вы останетесь. Артефакт всегда делал лучший выбор.

— Не верю, что граф мог сделать такую глупость, — продолжала возмущаться Марина. — Доверить материальные ценности незнакомой девушке! Да мы с ним знакомы всего два часа!