Драгоценная

Чем дальше мы продвигались, тем чаще нам попадались люди. Я не знала, что и подумать, — все встречные кланялись в пояс и уступали дорогу. А две девушки, которым наша провожатая что-то крикнула на своем птичьем языке, упали на колени и воздели руки к небу, начав голосить какую-то тарабарщину. Вскоре мы приблизились к покоям шейха, это стало понятно по более богатому убранству и все чаще бегающим то ли служанкам, то ли наложницам в легких воздушных одеждах. До нас стали долетать отзвуки какого-то разговора. Мужской голос то ругался, то умоляюще просил и явно был неадекватен. Мы завернули в последний коридор и застыли от неожиданности. Большие резные двери были открыты нараспашку, а перед ними толпилось чуть ли не все население этого немаленького дворца.

Единственная мелькнувшая в голове мысль была о том, что подкрасться незамеченными у нас теперь вряд ли получится. Хорошо, если вообще удастся подобраться к дверям в личные покои, настолько плотно толпились тут верноподданные.

Внезапно приведшая нас служанка громко произнесла несколько незнакомых слов, и народ быстренько рассредоточился вдоль стен, упав на колени. Было похоже, что они возносили молитву богам.

Капитан не стал мешкать. Отдав приказ двум морякам стоять на входе, он уверенным шагом направился в покои шейха. Я тенью последовала за ним, остальные «тени» тоже не отставали.

— О, вы не оставили меня, великие хранители шейханата!

После этого громогласного возгласа на нашего предводителя накинулось нечто пестрое, большое и благоухающее. При ближайшем рассмотрении это оказался гостеприимный хозяин.

Пока мы приходили в себя от столь теплого приема, слуги уже вносили круглый низкий столик и подносы с посудой и едой. Изящные девушки в провокационных нарядах маленькой стайкой влетели в покои и принялись за сервировку. Я, первой сориентировавшись в обстановке, постаралась занять место как можно дальше от шейха, а то ведь даже видимость вежливой гостьи не смогу изобразить с такими-то ароматами за столом. Тар Турмалинский с помощником сели по сторонам от меня, а два других наших спутника, повинуясь едва заметному жесту капитана, встали около дверей.

Ларион не спешил начинать беседу, я же, как и всякий юнга, сохраняла молчание и старалась не привлекать к себе излишнего внимания. Наконец неловкое молчание нарушил шейх Лабим:

— Она не хочет выходить. Забилась в эту… нору и не поддается на уговоры.

Наш радушный хозяин судорожно вздохнул и продолжил жаловаться. Я же, совершенно игнорируя угощение, старалась хотя бы взглядом найти то место, куда могла забиться вполне себе крупная морская свинка. А в том, что речь шла именно о ней, я нисколько не сомневалась.

— А вы не пробовали оставить ее в покое? Захотела бы есть — сама вылезла, — дал дружеский совет Ларион. Лучше бы он подобные советы при себе держал.

— Я не знаю, чем она питается, видимо, ее кормит сама Богиня, но она сидит там уже третий день. Я пробовал вытащить ее силой, но… в общем, это плохо кончилось.

Меня заело любопытство: что же такого сделала тетушка, что шейх только при воспоминании об этом пятнами пошел? Я незаметно толкнула локтем капитана и мимикой постаралась навести его на мысль о правильном вопросе. Слава Извечным, он догадался. Шейх немного помялся, но все-таки принялся рассказывать.

Оказывается, в этих покоях у шейха есть тайник, в котором спрятаны самые ценные его драгоценности — регалии, печать рода и кое-что еще. Тайник этот вскрыть не так-то просто. Устройство, его открывающее, тоже замаскировано, и надо еще знать, где оно находится, чтобы попробовать разобраться в механизме. Так вот, в нише, ведущей к этому устройству, и живет теперь моя тетушка. И каждый раз, когда Лабим пытается ее оттуда извлечь, она кусает его за пальцы. А один раз, смущаясь, признался шейх, когда он поднес свечу, дабы рассмотреть получше, все ли в порядке с его божественной гостьей, — да-да, я так и поверила, что именно за этим, — она повернулась к нему хвостом и выпустила струю прямо в лицо. Доверить же деликатный процесс изъятия морской свинки слугам Лабим не мог, ибо сведения о тайнике были совершенно секретны, и посторонних он к ним не допускал.

— Это такой позор! — сокрушался тот, кто ранее отмахивался от проблем любой сложности, решая их если не деньгами, то силой. — Если кто-нибудь из моих врагов узнает, что я лишился регалий, начнется переворот. А даже если и не начнется, как я смогу на равных общаться со своими соседями, зная, что они смеются у меня за спиной?

— А нечего было пытаться меня дрессировать, — раздался откуда-то суровый, но такой родной голос. А мгновение спустя на столик запрыгнула и сама его обладательница.

Как же я по ней соскучилась! Не сдержавшись, я схватила родственницу на руки и начала тискать.

— К чему эти нежности! — Вырвавшись, она запрыгнула мне на плечо, дождалась, когда я поверну к ней голову, и, упершись передними лапками в мои щеки, пристально посмотрела в глаза. — Надеюсь, вы привезли оборотное лекарство? — прошептало это дивное создание.