Драгоценная

Когда первая эйфория от встречи прошла, я поняла, что потеряла непростительно много времени и до сих пор не выяснила, где мне искать любимого. Однако попытки оставить Леду на родителей, а самой сбежать во дворец успехом не увенчались. Меня быстро привели в приличный вид и погрузили в карету. Следом сели все остальные.

— Снежинка, Ларион действительно пробыл при дворе недолго и отбыл в неизвестном направлении, — повторил отец то, что мне уже рассказала мама. — И если честно, я сомневаюсь, что его величество откроет тебе тайну нового назначения своего лучшего дипломата. Его отъезд наверняка связан именно с поручением короля.

— А мне кажется, главное — правильно попросить, — скользнув по мне хитрым взглядом, произнесла бабушка. — Если ты скажешь, что мальчик тебя… — Тут родственница задумалась, явно подбирая подходящие слова, что несколько меня озадачило. — Ну, обесчестил, и теперь просто обязан жениться…

— Бабушка! — возмутилась я.

— Ваше величество! — одновременно возмутилась мамочка.

— Интересная мысль, — задумчиво произнес льер Шанталь. — Просто так король ничего не скажет, а тут вроде как есть шанс. Я, конечно, не одобряю, но если другого выхода нет…

Как я дошла до приемной его величества — не помню. Людей здесь было немного, и, судя по внешнему виду, это представители не самых именитых родов, попавшие в затруднительное положение. По сложившейся практике, такие люди часто околачивались в приемной в надежде добиться аудиенции. Но мы не могли ждать милости от Извечных, поэтому, оставив нас шептаться около окна, отец пошел к льеру Фрисе, секретарю короля Себастиана. Некоторое время они о чем-то беседовали, и папочка, кажется, начинал злиться. В результате пару минут спустя он вернулся ни с чем.

Пока отец с трудом сдерживал эпитеты, пересказывая нам все это, я на нервах чуть не сломала веер. Вариантов решения проблемы было немного. Один из них — это все же обратиться к принцессе Аните.

Но тут мое внимание привлекла невысокая фигурка в платье фрейлины, показавшаяся неуловимо знакомой. Присмотревшись внимательнее, я узнала в ней Улю — маленькую служанку, которую я привезла с острова Турмалинский. Я окликнула девочку и, когда она подошла, поинтересовалась причиной смены статуса, о чем явно свидетельствовал новый гардероб. Анита оставляла себе девочку совершенно в другом качестве.

— О, госпожа Армель, я была так старательна и прилежна, что принцесса сделала меня своей младшей фрейлиной. А его величество, видя, как усердно я служу его внучке, выказал мне доверие и иногда посылает по мелким поручениям.

Меня слова малышки насторожили: во-первых, со мной она такого усердия не проявляла, а во-вторых, сколько их, старательных и прилежных, но не всех же король одаривает вниманием. Нет, что-то тут не сходилось, но заниматься выяснением сейчас не было ни времени, ни желания. Я узнала главное: девочка вхожа туда, куда мне крайне необходимо попасть — на аудиенцию к Себастиану. А это значит, будем использовать и такие связи.

— Уля, а ты могла бы тихонечко уточнить, когда у его величества найдется свободная минутка для меня?

Малышка ненадолго задумалась. Видно было, что ее терзают противоречивые мысли. В конце концов она выдохнула и шепотом произнесла:

— Идемте со мной. Сейчас он должен пить чай в кабинете. Возможно, ему не хватает приятной компании.

Я двинулась за девочкой, но через пару шагов она остановилась, посмотрела на «хвост», что шел за мной следом, и брови ее нахмурились.

— Так не пойдет. Вас слишком много.

Встреча с королем, в которой я так нуждалась, могла сорваться из-за сущего пустяка. Я оглянулась и угрюмо посмотрела на родственников. Сразу за мной стояла императрица, сейчас удачно выдающая себя за простую лию. За ней пряталась мамочка, и закрывал эскорт отец.

— Чета Шанталь вполне способна подождать нас здесь, — повелительным тоном произнесла новоприобретенная родственница. — А я прослежу, чтобы аудиенция прошла в нужном русле.

Спорить никто не посмел, и мы с бабушкой двинулись за девочкой. Проследовав в ту часть дворца, где располагались личные покои, Уля оставила нас в одной из приемных и скрылась за дверью. Ждать пришлось недолго, но войти внутрь пригласили только меня. С молчаливого согласия Леды я зашла в кабинет правителя.

Обстановка меня неприятно удивила. Ранее мне не доводилось заходить на личную территорию короля Себастиана Златого. Он любил внучку и к ее подругам относился по-отечески снисходительно, то есть как кандидаток в возможные фаворитки не рассматривал. А те, кто сам проявлял инициативу, надолго подле принцессы Аниты не задерживались. Поэтому судить о предпочтениях монарха в плане интерьера я могла только в общих чертах. Но никак не ожидала затемненной комнаты, укутанной дымкой чадящих благовоний, расставленных по углам. Некоторой захламленности не только бумагами, но и странными вещами, похожими на шкурки убиенных животных или пучки недосушенных трав.