Дожить до рассвета

— Чего улыбаешься, Велислав? Люди правильно говорят: не блюдешь ты законы княжьего стола. Не по совести налогами облагаешь. А кто воинов давеча погубил в битве за древлянское золото?

— Я мужа похоронила. Единственный кормилец в семье был. Помнишь меня, Велислав?! — выкрикнула со слезами в голосе молодая девица с грудным дитем на руках. — Помнишь, как из дома твоего меня дружина пинками выпроваживала? Кто же моего ребеночка кормить станет?!

Велислав нахмурился, почувствовав, что события принимают нежелательный оборот. Подняв руку, князь попытался перекричать народный ропот:

— Первый раз тебя вижу, девица. Если дружина моя была к тебе несправедлива, сегодня же покараю виновных! А слова ваши справедливы. За павших в бою ратников каждая семья, где нет кормильца, откуп получит. — Велислав с трудом поднялся с трона, смерив Ратибора суровым взглядом. — Я тебя как гостя дорогого принял, Великий Ур. А ты супротив меня народ настраивать удумал? Негоже так!

Отведя взгляд от чародея, Велислав вдруг делано расхохотался, обращаясь к народу:

— Да хватит вам на князя хулу возводить. Али вам иных врагов мало? Эй, воевода, тащи ведьму на костер! — Велислав вновь обернулся к чародею, назидательно указывая пальцем на приготовленный костер. — Вот кого нужно судить! Колдунов да ведьм, кои народ портят!

Грузный воевода шустро бросился в толпу, громко выкрикивая:

— Дорогу не занимать! Расступись! Стража, тащи сюда ведьму! Да скорей вы, ротозеи!

Беспута безумно озиралась по сторонам, пытаясь отыскать взглядом Малюту. Слезы застилали ей глаза, все вокруг расплывалось. Где же ты, милый? Колдунья принялась пробиваться сквозь толпу к дороге, по которой вели Мороку.

Связанная колдунья еле шла, тяжело припадая на подвернутую ногу. Грязная, избитая, с кляпом во рту, некогда красивая женщина стала похожа на старуху. Двое крепких стражей грубо тянули ее за веревку, направляясь к столбу с разложенным для костра хворостом. Ратибор грустно вздохнул, смерив князя мимолетным взглядом.

— Сказать чего хотел, Великий Ур? — голос Велислава был насмешливым и уверенным в собственной неуязвимости. — Может, за ведьму вступиться хочешь? Опять, мол, князь не по совести правит. Закон тебе не позволит за ведьму вступиться!

Ратибор лишь покачал головой, коротко обронив в ответ:

— Небеса нас рассудят, Велислав.

Едва лишь Мороку принялись вязать к столбу, как из охраны Ура вышел вперед воин, направившись к усердным стражам.

— Тысяцкий, не сметь! Малюта! — воскликнул Ратибор, возмущенно притопнув посохом.

Схватив за пояса вяжущих узлы стражей, Малюта легким движением отбросил их прочь. Выхватив из-за голенища нож, он быстрым движением рассек веревки, удерживающие Мороку у столба. Горожане возмущенно зароптали, видя, что их лишают желанного зрелища. Улыбнувшись, Велислав поманил пальцем воеводу, тихо спросив:

— Кто таков?

— Имперский тысяцкий, — склонившись к князю, прошептал воевода, — поговаривают, будто ведьмака того один на один одолел. Прикажешь убить?

Велислав покачал головой, вновь обернувшись к Уру.

— Великий Ратибор, это что ж получается? Твой дружинник мешает князю праведный суд свершать? Нехорошо. Отозвал бы ты своего пса, покуда ему бока не намяли.

— Тысяцкий, не мешай князю суд вершить! — голос Ратибора был суров, однако в глазах его промелькнула надежда.

Словно не слыша приказов чародея, Малюта обернулся к князю, смерив его угрожающим взглядом. Ведьмачий меч в одно мгновение оказался в его руке.

— Малютой меня кличут. Из рода Медведя буду. — Неторопливо сняв с себя пояс со знаками различия тысяцкого, медведич бросил его наземь. — Прости, Ратибор! Никто и никогда не называл меня псом и отныне называть не станет. Нет более тысяцкого. Я, Малюта, — свободный воин из рода Медведя, объявляю себя защитником этой женщины. Нет на ней ни человеческой крови, ни душ загубленных. И покуда вина ее не доказана — пусть судят Боги! Ибо нет у меня веры этому человеку!

Малюта поднял меч, указывая им на князя Велислава. Пробившаяся сквозь толпу Беспута бросилась к Мороке, бережно поднимая обессиленную колдунью с земли.

— Держись, подруга. — Беспута обернулась, окинув затихшую толпу вызывающим взглядом. — Боги послали ей защитника. Этот воин в честном бою ведьмака сразил! Найдется ли среди вас храбрец, готовый скрестить с ним мечи?

Князь, недовольно нахмурившись, указал на Малюту пальцем и прокричал:

— Убить стервеца!

Ратники нерешительно топтались на месте, поглядывая на недобро усмехающегося медведича. Взмахнув мечом, Малюта твердо уперся ногами, приготовившись к неравной схватке. Оставив Мороку, Беспута встала с ним плечом к плечу. Сверкнув обезумевшим взглядом, она ткнула пальцем в сторону князя:

— Не гневил бы ты Богов, Велислав!

В тот же миг небо над городом затянулось грозовыми тучами, и сверкнувшая молния заставила всех испуганно втянуть головы в плечи. Раздался раскатистый гром, и вслед за ним прозвучал суровый и уверенный голос Ура: