Достойная оборона

- Со Спайлом из Скопления Арахна. Я его называю "губернатор Паук". Соответствует его характеру. Сидит там, плетет паутину заговоров и планов, рассылает агентов, всем угрожает. Знаешь, он, наверное, сумасшедший.

- Почему ты так думаешь?

- Он хочет распространить свою власть на весь Пакт. Говорит об этом прямо в своих публичных речах. Только внутренние проблемы его Скопления, два или три восстания каждый год, удерживают флот от прямого вмешательства.

- Допустим. Но чем же он опасен для твоего отца?

- Потому что у Спайла есть поддержка. Например, Хайкен Мару. У меня есть доказательства, здесь, в памяти у Бетти. Хайкен Мару предоставляет ему свои корабли и людей.

- Военные корабли? Но Хайкен Мару коммерческая корпорация. Откуда у нее военные корабли?

- Я не знаю, но, должно быть, они есть. Держу пари, именно поэтому меня пытались похитить.

- Потому что теперь Хайкен Мару продает военное снаряжение? растерялся Тэд.

- Да нет, какой же ты тугодум! Потому что мы с Бетти проникли на их базу по разделке старых судов на лом и знаем теперь, как они жульничают.

- Ты конечно же сказала отцу об этом?

- Не было времени. Бетти только упомянула о своей находке при полете на Палаццо.

- Может быть, ради собственной безопасности тебе лучше приказать ПИРу стереть это из памяти?

- О нет! Я собираюсь предъявить это Высокому секретарю, когда он наконец будет избран, и раз и навсегда докажу всем, что Хайкен Мару предатели.

- А если случится так, что Высоким секретарем станет кандидат Хайкен Мару - что тогда?

Она искоса посмотрела на него, затем уставилась на свои ноги.

- Тогда, думаю, я лучше сотру память Бетти.

- Дельная мысль.

Машина начала снижение в соответствии с переданными ПИРом Тэда координатами и двигалась по направлению к рощице секвой-мутантов. Они летели над холмистой местностью где-то на границе между двумя латифундиями. Бертингас сделал несколько маневров, чтобы не столкнуться с крупными деревьями, и посадил машину на, как ему показалось, чистое место. Мора открыла дверцу и попробовала выйти, но вдруг вскрикнула:

- Ой! Это не трава, а деревья!

- Что ж, не наступай на них, если не хочешь заполучить дыру в сапоге. Шагай между стволами.

Крошечные деревца были генетически измененным видом растений, которые в других местах на Палаццо, как и на прочих планетах, где в основном жили люди, вырастали в могучие колонны. Здесь же, при помощи хитроумных методов генной инженерии, рост их стволов замедлялся, а количество клеток оставалось таким же, что и у огромных деревьев. В результате вырастали стебли длиной от пяти до семи сантиметров, которые были прочнее любого пластика или керамики, прочнее многих металлов, но не обладали магнитным полем и электропроводностью. Они использовались в самых широких областях техники, от неискровых динамических подшипников до высокопрочных космических зондов.

Тэд и Мора оставили машину и пошли вниз по склону холма к болотистой низине, усыпанной плодоносящей мальвой. Мальвы тут росло столько, что сразу и не подумаешь, что перед тобой ухоженная плантация, а не дикие заросли. Метрах в тридцати от Моры и Тэда из травы вынырнула чья-то голова и уставилась на них. Темные выпуклые очки скрывали пол-лица и прятали любое выражение - удивление, предостережение, радость или враждебность. По короткой коренастой фигуре и по зеленой коже Бертингас догадался, что это цернианин.

- Простите, пожалуйста! - окликнул его Тэд.

Голова медленно опустилась, как если бы цернианин присел на корточки.

- Я хочу сказать, - продолжал Тэд, - мы кое-кого ищем. Может быть, это ваш друг. Зовут его Чора Маас. Вы поможете нам его найти?

- Что вы хотите от сера Мааса? - Голос у цернианина был высоким и звучал озабоченно. Где-то через минуту Бертингас сообразил, что инопланетянин явно был подростком.

- Мы принесли деньги для него. - В случае с Гланвиллем это сработало...

- Вы лжете! Никто из города не приносит сюда деньги серу Маасу. Уходите!

- Это не совсем деньги, это предложение, на котором можно заработать деньги. Если мы заключим сделку.

- Уходите! - повторил цернианин.

- Мы не собираемся делать ничего плохого...

- Но сделаете все равно. Уходите!

- Ну в самом деле, это...

- Хоорн! Хоорн! - Это был уже другой голос, тоном ниже и взрослей. Он прозвучал откуда-то из глубины зарослей мальвы. - Кто там?

- Незнакомцы, отче.

- Какие незнакомцы?

- Мужчина и женщина. Люди. Один с коричневой головой. Один с желтой. Грубая одежда. Гладкая речь.

- Что им надо?

- Тебя, отче.

Парнишка-то - паршивый часовой, решил Тэд. Сразу обнаружил себя, рассказал все, что знает, выдал командира и отца на едином дыхании. Хорошо хоть, что не нажимает на курок и не смеется при этом - если только он вооружен.

- Что ж, спроси, как их зовут, - спокойно сказал цернианин постарше.

- Я Тадеуш Бертингас, заместитель директора Бюро коммуникаций этого Скопления, а это Мора Костюшко, дочь адмирала, командующего силами Космического флота в этом Скоплении. У нас дело к Чоре Маасу.

- Высокие гости, - произнес голос. - И не неожиданные.

Юный часовой тихо стоял среди мальв, разглядывая их через свои темные очки.