Достойная оборона

Сидевший слева от Региса скотозаводчик положил ложку, вытер рот и повернулся к губернатору.

— Простая формальность. Я получу коды согласия — уверена в этом — от всех лояльных субъектов Пакта. Я рада сообщить, что большинство из присутствующих здесь наших друзей предоставило мне свои коды.

Послышался звон ложечек о тарелки, и раздались аплодисменты. Часть их звучала несколько приглушенно — из-за того, что аплодировавшие держали в руках салфетки.

— Большинство, дорогая? Некоторые, но не все? Из наших лояльных друзей? — это было задумано по сценарию.

— Да, так.

— У них есть сомнения, как ты думаешь?

— Конечно нет! Они знают, по отношению к чему они лояльны — и к кому. Я уверена, они просто чересчур заняты делами — уборка урожая, заботы о наемных рабочих, — чтобы передать коды своевременно. Это простой недосмотр, уверяю тебя.

— И все же некоторые сомневаются. — Регис повел глазами влево и вправо. Это не было задумано по сценарию. Он отметил легкое замешательство как среди гостей за столом, так и среди слуг, меняющих приборы.

Итак, среди обслуживающего персонала Дворца были шпионы. Что ж, он об этом знал, не знал только, кто конкретно. Он постарался быстро запомнить и лица, и нагрудные знаки — имена можно выяснить позже.

Амелия Сейл швырнула салфетку на стол:

— Мы поддерживаем тебя, Дейдра. Ты можешь верить этому. Мы поддерживаем порядок, мир, закон и стабильный рынок. Но Родерик…

— Он марионетка, — резко произнес кто-то на дальнем конце стола.

— Но это лучше, чем сборище торговцев, — прошептал кто-то еще.

— Я знаю милорда Родерика тен Холкомба… — начала было губернатор Салли.

— Даже слишком хорошо, — добавил Регис, еле слышно хрюкнув, так что через усилители было не разобрать, что это за звук.

— Он обладает всеми достоинствами своего отца. Он высоко ценит ту работу, которую все его подданные, но особенно вы, владельцы и распорядители земли, ведете в поддержку и защиту принципов Пакта. Будучи избранным, он продолжит выполнение программы расширения и развития, которую его отец…

— Дед, — подсказал кто-то с дальнего конца стола.

— Прадед, — послышалось с той же стороны.

— …проводил и поддерживал буквально каждую минуту своего правления.

— Когда он был трезв, — сказал кто-то шепотом.

— Что бывало не часто, — ответили ему таким же шепотом.

— Мы не поддержим войну, Дейдра! — резко бросила Амелия Сейл.

— Разумеется, нет! — ответила губернатор.

— Но этим займутся другие. Спайл развяжет открытую войну за престол. Он получает поддержку из многих источников.

— От бешеных псов и предателей, — сказала Дейдра.

— Да, конечно. Он сам сумасшедший, — согласилась Амелия Сейл. — Никто с этим не спорит. И все же он подает пример. Есть другие, не менее амбициозные, но совсем не сумасшедшие, которые снова и снова будут заставлять его двигаться тем же курсом и так далеко, как только он сможет зайти; будут смотреть, как он спалит дотла и самого себя, и все на своем пути… Затем они выйдут из-за его спины и сами пойдут вперед, круша все вокруг.

— Если у тебя есть доказательства подобного заговора против Пакта, — сказала губернатор, — это преступление скрывать их, Амелия.

— Конечно же у меня нет доказательств! Но я знаю то же самое, что и остальные, если у них есть глаза, чтобы смотреть, и мозги, чтобы думать.

Регис отметил одетого в белую ливрею официанта, который незаметно подошел к владелице Грингэллоу. У официанта — это был человек — оказались здоровенные руки. Регис заметил это, когда тот их поднял на уровень шеи Сейл.

— Родерик и Космический флот дадут решительный отпор всем смутьянам, — твердо заявила Дейдра Салли.

— Если он получит наше согласие, — вставила Сейл.

— Ты уже дала свое.

— Как знак готовности рассмотреть его кандидатуру, и только, Дейдра. Но я не отдала за него свой голос.

Все, кто был за столом, согласно закивали и что-то одобрительно забормотали.

Официант с большими руками резко повернулся, отошел и остановился у сервировочного столика. Главным блюдом сегодня были бифштексы в яйце с лососевым соусом. Регис размышлял, сколько гостей сохранило достаточно аппетита после этой перепалки, чтобы в горло им полез этот бифштекс.

Миссия Региса увенчалась успехом.

«15. ТАДЕУШ БЕРТИНГАС: ЭВАКУАЦИЯ»

Густая теплая кровь струилась по нижней губе Бертингаса и стекала на заросший щетиной подбородок. Он ненадолго приостановился, вытер его рукой, потом облизал ладонь. И сразу же принялся опять рвать зубами печень животного, откусывая большие куски.

Когда он проглотил примерно около килограмма, и бешеная прожорливость утихла, и вернулась способность связно мыслить, Бертингас остановился и задумался.

А было ли это существо животным?