Доспехи бога

– Вы правы, друг мой. Наверное, поэтому при наборе нам, интернатским, полагались льготы. С нами в случае чего хлопот меньше; чепэ ведь – дело накладное, бюджетом не предусмотренное, да еще и отчетность портит. А маменькины сынки, – хозяин недобро усмехнулся, – еще и завидовали, жаловались.

Он надолго замолчал, хмурясь и поигрывая желваками.

– А знаете что, дружок? Скажу вам как на духу – ни о чем я не жалею и, случись выбирать, другой судьбы бы себе не пожелал. О чем мечтал, тем и занимаюсь. Своим делом на своей земле. Даже скажи вы: собирайся, Антон, за тобой я, даже докажи вы мне на пальцах, что все эти годы в Институте только и думали, как меня разыскать, все равно – никуда бы я не полетел. И точка! – В бесцветных глазах старика мелькнула неожиданно молодая искорка. – Все, Ирруах! Поздно уже, идите-ка спать, а делами вашими с утра займемся. Как у нас говорят, утро вечера мудренее.

Часть III Тлеющие уголья

Глава 1 Полковника никто не ищет

Пой, менестрель!

И он поет. «Розовую птичку», и «В саду тебя я повстречаю», и «Клевер увял, значит, осень настала», и, конечно, «Тополиный пух», и снова «Розовую птичку» – в общем, полный набор хитов сезона. В мятую шапку щедрым ручейком падают медяки, нет-нет перепадает и сребреник, и парень старается изо всех сил, но силы на исходе, в горле уже хрипит, и его наконец отпускают, сопроводив добродушным подзатыльником, но впереди – снова хмельные лица и тяжелое дыхание; толпа есть толпа, ему преграждают дорогу, заставляют скинуть с плеча виолу.

– Пой, менестрель!

Бедняга пытается отнекиваться, но с крепкими и весьма хмельными мужиками не очень-то поспоришь.

И он поет снова.

Братва слушает истово, подпевая в наиболее жалостных местах, иные даже всхлипывают. А как же, именно такие склонны к сентиментальности после пары-тройки кувшинов. Даже не наемники – штрафники, дармовое пушечное мясо, едва ли не половина с клеймами на физиономиях: с якорьком на лбу – галерники, с киркой, похожей на перевернутый крестик, – рудничные. Меж двух огней оказались, болезные: с каторги вернули, копья раздали – а податься некуда, и к Багряному не очень-то перебежишь, поскольку там Ллан, а Ллан это тебе не имперские судьи, он не по закону, а по понятиям судит, вот только понятия у него очень уж свои. Нет грешника, нет, понимаешь, и греха, и никакой зверюга-адвокат не поможет. Спасибо, тут хоть аванс выдали на выпивку…

– Пой, менестрель!

Все. Больше не могу. Еще одна «Розовая птичка» – и сблюю.

Чего ждать? Никто на меня не смотрит, никому не интересны ни я, ни моя ящерка…

Пробивая дорогу локтями, вываливаюсь из толпы – в толпу.

Горожане – лавочники, мелкие приказные, прочий разночинный люд – с жаром обсуждают, каким будет царствование Багряного. Ого! И ни одного стражника поблизости.

– Вот увидите, вот увидите, вилланы ж не знают городских ремесел, нечего им в городе делать, вернутся они к себе, – горячится плюгавый, похожий на лысоватого петушка, мужчинка, – а мы будем жить по справедливости – как в Старой Столице!

– Ага, мзя, вернутся они, – орет на плюгавого некто в треугольной шляпе. – А бабу свою тебе не жалко, мзя? Они ж, мзя, баб поровну делят!

– Так то ж господских баб, – не сдается петушок. – А моя Кляпа им…

Договорить он не успевает.

Двое в сером, на вид – ни дать ни взять подмастерья, ловко хватают мужичка за локти, заламывают руки за спину, третий, тоже в сером, накидывает на плешивую голову колпак, и беднягу уволакивают.

Ага, власти все-таки бдят.

И правильно делают. У Новой Столицы нет вонючих, вечно беременных мятежом предместий, но мелкого люда, втихую почитающего отца Ллана, сыщется, если хорошенько поискать, немало…

Впрочем, народ если и стихает, то ненадолго.

– И пограбят все, и побьют! – в упоении вопит, срываясь на фальцет, треугольная шляпа. – Все, что не пожрут, – сожгут ко всем Светлым! Что, им шелка твои нужны? – набрасывается он на внимательно слушающего тихого господина, прилично, но скромно одетого. – Вазы твои им нужны? Да здесь одни развалины останутся. Убивать надо эту сволочь, убивать!

– А вояки-то, вояки наши, как допустили под самые стены, а? – лепечет еще кто-то, озираясь на всякий случай. – О чем господа думали? У них же и кони, и мечи!..

– Да мужичье-то с одними вилами, без мечей твоих, и вот куда зашло!.. – глушит лепет немолодой грузный мастеровой. – Молиться надо! Крепко молиться! Светлые не оставят Империю…

– Так чего ж они ждут, заступнички?..

– А вот пусть ученый человек скажет!

Заглядываю в глаза повисшему на моей руке приставале.

Не то…

Глаза пусты, только дешевый эль в них плещется…

Стряхиваю урода с рукава, как клеща.

– Нет, ты скажи, лекарь! Уважь народ!

Коротко, совсем не сильно бью локтем.