Доспехи бога

Тем временем шестеро плечистых слуг окружили паланкин, растянули над ним огромный, затейливо расшитый плат, готовясь набросить его – по обычаю – на избранную незнакомку; а с верхнего яруса экипажа уже спустилось на прочных канатах, пропущенных через хитроумно скользящие валики, изукрашенное вьющимися стеблями кресло. Счастливица так быстро проскользнула к нему, что незадачливые соперницы не успели ничего разглядеть; минута – и кресло, подтягиваемое за нижние концы канатов четырьмя парами мощных рук, взлетело к пятому ярусу и скрылось в широком окне за распахнувшимися на миг завесами.

Пышная процессия ожила и, оставляя позади кукование городских красавиц, их уязвленную гордость и растоптанные надежды их мужей, двинулась по раз и навсегда установленному маршруту под торжествующие трели трубы:

– Радуйтесь, жители Новой Столицы! Выбор сделан!

…Чистым серебром гремело и переливалось небо.

Император поковырял мизинцем в ухе.

– Звенит, – пожаловался он гостье. – Ну, раздевайся, что ли.

– Догола? – приятным баском поинтересовалась та.

Владыка хмыкнул.

– Хоть личико открой, красавица…

Красавица повиновалась.

Из-под густой вуали вынырнула короткая, аккуратно подстриженная бородка, а затем и все личико – потное, раскрасневшееся, сияющее озорной улыбкой.

– Ну, здравствуй, Рыжий…

И не разверзлось небо, потрясенное неслыханным кощунством, не рухнули молнии Вечного на голову святотатца…

– Здравствуй, Дылда, – откликнулся владыка. – А тебе идет!

«Гостья», злобно запыхтев, принялся выпутываться из обширных, хитроумно скроенных кринолинов.

– А, зар-раза, всех Светлых тебе в ноздрю, и как это бабы такое носят? – рычал он. – Ненавижу!

– Кого, Ллиэль? – невинно спросил Император, привычно поправляя медно-красные пряди. – Только не говори, что баб, все равно не поверю.

Ллиэль, он же – Дылда, промолчал.

Крыть было нечем: альковные похождения эрра копьеносной Каданги давно уже стали притчей во языцех…

Молчание затянулось.

– Ну? – изволил поторопить Император.

– Не нукай, не кобыла, – огрызнулся дан-Каданга, усугубляя предшествующие святотатства. – Ты бы сперва, как положено, накормил, напоил…

– Держи, проглот! – В лицо Одному-Из-Семи полетел персик, да не простой, а особый, из тех, что лишь в тайных садах произрастают: невероятно огромный, неописуемо душистый, мохнатый до того, что казался бородатым не менее «гостьи».

– Ап!

Дан-Каданга не оплошал.

Отпихнув ногой кучу тряпья, только что бывшую изысканным дамским убранством, он уселся, отдуваясь, на узенькую козетку с кружевной спинкой, тщательно, не спеша, разжевал благоуханную мякоть и проглотил.

Серьезно и пристально поглядел в глаза богоравному.

И вытащил из-за пазухи свиток мятого пергамента с болтающимся на порванной цепочке гербом.

– Это то, о чем ты говорил? – помолчав, спросил владыка.

– То, что обещал, – поправил гость, протягивая документ.

– Стало быть, ты опять оказался прав.

– Часто ли я ошибаюсь, Рыжий?

– Никогда, – проворчал Император, беря бумагу, но читать не стал. Он рассеянно теребил полуоторванный герб, глядя куда-то мимо Дылды, и слушал вполуха его рассуждения, знакомые до последнего слова и страшные своей неопровержимостью.

Да, эрры взяли большую силу в его империи; еще отец его, Гьон Решительный, и вообразить бы себе не мог тех законов, которые приняты в последние годы. Каждый эрр – сам себе Император в своей провинции: у него есть доходы, с которых он под любыми предлогами не платит должных налогов в казну; есть двор, не менее, если не более, услужливый и преданный, чем у Коронованного Вечностью; есть армия, которая, конечно, слабее имперской гвардии; нет, правда, маарваарских наемников – уж этот закон пока еще исполняется! – но…

Вот то-то и есть, что «но».

Любой из Семи, кто бы он ни был – всего лишь подданный Владыки.

Двое, трое, пятеро, объединившие свои деньги, своих слуг, свои войска, – это…

Дылда прав: это конец ему, Рыжему.

Коронованному, Повелевающему, и прочая, и прочая…

Ну-ка, Временно Вечный, слазь! Вышло твое время.

Император тряхнул медной шевелюрой, отгоняя мрачную картинку. Подергал герб за цепочку.

– Лодрин молод, – задумчиво сказал он. – И не женат.

– К тому же сверх меры увлекается охотой на зупыря, – кивнул эрр Каданги.

Несколько мгновений оба молчали.

Рыжий и Дылда с детских лет умели понимать друг друга.

– Наш возлюбленный магистр и так не слаб, – аккуратно подбирая слова, начал владыка. – А когда его хилоумный племянник станет дан-Баэлем…

– Ты сам подписал этот закон, – напомнил Ллиэль.

Император поднял брови:

– Который?

– Закон о наследовании знатнейшим, – пояснил дан-Каданга.

– Но я…

– Знаю! У тебя не было выхода. Пусть даже так. И что теперь? Обе старшие сестры Лодрина замужем за мелочью, спасибо твоему батюшке, успел… но если юнец породнится через младшую с магистром – считай, Баэль уже под задницей у Ордена.

– Ой ли? – хмуро сказал владыка.

– Опять хочешь убедить себя, что на твой век хватит? – усмехнулся Дылда. – Не трудись. Не хватит.

Сиятельнейший друг его детства вдруг запоздало осерчал:

– Но у меня действительно не было выхода! И я не думал…