Доспехи бога

– Вечный учит нас милосердию, братия, особенно же – к малым детям, болящим и путникам. Господин сей скакал днем и ночью, исполняя приказ; он крепок духом, но телом изнемог, так пусть же хотя бы этой ночью он выспится. Оставьте человека в покое, бравые воины!

– И то верно, – согласился сержант. – Извиняй, господин. Доброй ночи…

Прочие вежливо поклонились, ниже всех – прыщавый юнец.

Уже поднимаясь по гнилой узкой лестничке на второй этаж, гонец внезапно придержал шаг, повернулся к хозяину.

– Скажи-ка, приятель, – понизив голос, спросил он. – Твой трактир – место надежное?

– Не извольте беспокоиться, господин, – торопливо зашептал Мукла. – Самому Рамме Горбатому плачу за охрану, и ваша плата тоже в стоимость постоя входит. Так что хоть тысячу златников при себе имейте…

– Я не о том. Ты знаешь людей, которых пустил к себе ночевать?.

– Ну… – хозяин замялся, соображая. – Селюки наши, местные; смирный народец, да и не проспятся уже до рассвета. Солдатики на заднем дворе лягут, в овчарне, ежели, понятное дело, тоже тут не свалятся…

– Ладно, – досадливо перебил гонец. Он знал: опасности нет. Никакой. Но устав, впитанный в кровь за годы службы и уже единожды сегодня жестоко обиженный, требовал своего. – Овчарня не в счет. В доме кто? И потрудись говорить внятно.

– Еще три монаха, в большой светлице, – все так же тихо, но уже гораздо разборчивее доложил Мукла. – Бредут из Ваальского аббатства к мощам и-Ттуки. Подорожная исправная, можете не сомневаться. Да и спят уже давно.

– Три монаха, – проворчал гонец, поднимаясь по темной лестнице. – А тот, внизу, он что, тоже спит?

Вместо ответа трактирщик приподнял повыше тусклый масляный светильник, освещая второй этаж: уходящий вперед коридор с окнами, забранными густыми решетками, и двумя узкими дверями с другой стороны.

– Малая светлица, господин. Извольте, – сказал хозяин, отпирая левую.

Комнатка низкая и тесная, точно клетка, о которой болтали ландскнехты, как раз на одного человека. Очень чистенькая и бедная: всего убранства – табурет о трех ножках, охапка свежего сена, покрытая дерюгой, и толстопузый кувшин с водой. Узенькое, похожее на бойницу окошко выходило во двор, и снаружи в него косым крестом были вставлены два металлических прута.

– Дверь запирается на засов?

– Запирается, господин.

– Хорошо, ступай…

Когда бритая макушка Муклы исчезла в лестничном проеме, гонец придирчиво осмотрел задвижку. «Гнилая», – подумал он с неудовольствием и тотчас сам посмеялся над своей неуместной осторожностью. Но, впрочем, припер дверь табуретом.

Поднял кувшин, выпил холодной, до ломоты в зубах, колодезной воды.

Достав из поясного футляра тонкий свиток с алой печатью на витом шнуре, бережно уложил графское послание в изголовье. Стянул сапоги. Несколько мгновений постоял босиком у окна, наслаждаясь прикосновением прохладных досок к ноющим подошвам, а затем, полюбовавшись вволю бесящимся, совершенно бессильным против могучих стен ливнем, осенил себя знаком Вечного и улегся на сенную подстилку.

А гроза гремела и грохотала, поражая землю уже не десятками, а сотнями огненных копий. Раскаты грома следовали один за другим, сотрясая харчевню, и дождь с металлическим звоном стучал по крыше. Лишь теперь гонец осознал, до какой степени вымотался. Стучало в висках, ломили суставы, мерзко подташнивало. Впрочем, совсем недолго. Стоило лишь расслабиться, как вспыхивающее небесным огнем окно поплыло перед глазами, и гонец ощутил себя камнем, все быстрее и быстрее скатывающимся в черную, глубокую, ласковую трясину…

Он спал, отсыпаясь за три дня пути, и ни грохот грозы, ни кошачьи вопли грудастой девки, пользуемой в овчарне упившимися в доску солдатиками, не мешали ему.

А вскоре после полуночи все стихло, даже ливень хоть и не прекратился, но ослабел. Подоткнув колом (не было бы греха!) воротца овчарни, насквозь вымокший Мукла поднялся по лесенке и на миг задержался у комнаты знатного гостя.

Прислушался к тяжелым, похожим на стоны вздохам.

Озабоченно покачав большой лысой головой, собрал пальцы в щепоть – знак Третьего Светлого и семикратно обмахнул дверь. Коль скоро гостем уплачено втрое и вперед, долг хозяина – обеспечить постояльцу добрые сны.

Сам-то Мукла, сколько помнил себя, спал спокойно, безо всяких сновидений, пробуждаясь аккурат к рассвету.

На сей раз, однако, выспаться не получилось.

Растормошила жена.

– Проснись, Му, проснись, – взволнованно шипела она, уткнувшись губами чуть ли не в ухо мужу. – Просыпайся же!

– Что? – вырванный из утреннего сна грубо и резко, Мукла не сразу сумел прийти в себя. – Что случилось?

– Ты ничего не слышишь?

– Нет.

– Где-то ребенок плачет…

Хозяин прислушался.

– Чушь, – буркнул он в конце концов, поворачиваясь на другой бок. – Спи, дура, и мне не мешай. Откуда в доме дитю взяться?

– Му, милый, поверь, я точно слышала: то ли ребенок плакал, то ли щенок скулил…

– Чушь, – повторил Мукла, умащивая щеку на кулак. – Тебе примерещилось, дорогая. Это ветер.