Дорогами Пророчества

— Ты не поняла, — хихикнула я. — Обходные пути наемников меня мало интересуют. Хокпекты эти далеко?

Смеялись уже в три голоса.

— Точно не знаю... вроде бы дня три, если пехом. Подожди, сейчас по карте прикинем.

Кирина извлекла из-под рубашки знакомый пергамент. Три головы столкнулись над развернутым листом.

— Подвиньтесь, своими башками весь свет мне загородили!

Неранка недовольно распихала нас локтями и вновь склонилась над картой.

— Так, Заячье Перекрестье мы уже проскочили, а сейчас находимся тут. — Палец старшей ткнул в точку с надписью, прочитать которую можно было, только вооружившись лупой. — Хмел — чахлый городишко на почти заброшенном Дрюссельском тракте. Сильно повезет, если попутный обоз попадется. А нет, так пешком до Дрюсса пару дней с остановками топать. Здесь уже проще: на Умузбуларский базар в надельник месяц только ленивый не едет. Еще день-два. Не доезжая границы, сворачиваем в Моске, полдня идем следом за солнцем, и вот они — Хокпекты. В целом, да будет благосклонна к нам Богиня, должны успеть дней за пять.

— А потом еще провидец знает, сколько тащиться по степи до гор, — для порядка побурчала я. — И не в обозе! Вдруг доведется с кочевниками столкнуться?

— Я очень на это надеюсь, — загадочно улыбнулась Кирина.

— Сбрендила?!

От моего вопля подскочила разомлевшая на солнышке Эона и притихли напуганные синицы, вскоре запричитав с удвоенной силой. Порыв ветра принес сладковато-свежий запах воды, маня искупаться. Мы в дружном унынии посмотрели на заводь.

— Да в своем я уме. — Неранка аккуратно свернула карту и сунула ее обратно за пазуху, походя собирая ладонью выступивший на шее пот.

— А так и не скажешь...

— Рель, когда тебе язвить надоест?

— Как только дождусь твоего вдохновляющего примера. — Мы с Кириной обменялись понимающими усмешками — временно нами была объявлена ничья. — Так, что там со степняками?..

Неранка досадливо дернула плечом.

— Дарстан никогда не отличался особым почтением к власти: попробуй призови к порядку ветер — кочующие степные кланы. Посему Империя не трогает их, а они создают видимость верной провинции, однако не особо усердствуя. Такое положение устраивает практически всех, за исключением церковников, беспокоящихся за крепость веры (они правильно тревожатся, надо заметить). Если Богиня нам улыбнется, осеннее становище клана Белого Коня в дне пути от Хокпектов останется неизменным, и там мы получим лошадей, снаряжение и проводника. Мать клана очень многим обязана нашей Мудрейшей.

Слышали мы уже такие сказочки! Да не по одному разу.

— Что же такого значительного сделала Мудрейшая, чтобы толпа имени Коня-альбиноса зауважала Неран? — Недоверчивое фырканье. — Обеспечила клан охранным амулетом от огромных земляных червей, которые из любви к теплому климату Дарстана обитают исключительно на его территории и жрут за перегон по полтабуна вместе с наездниками?

— Правда? — широко распахнула глаза падкая на сказочки Эона.

После этой реплики с Кириной приключилась форменная истерика. Девушка хохотала, утирая слезы. Мы с Эоной обменивались недоумевающими взглядами.

— Гигантские черви... амулеты... табуны... — Неранка уже икала от хохота. — Надо же было так наврать! Мать Айзгуль — внучатая племянница Мудрейшей — придет в восторг, когда это услышит. Богиня не обделила тебя воображением, Рель!

При чем здесь моя фантазия? Это не ко мне — я всего лишь кратко и очень вольно пересказала «Дюну» Хэрберта.

Ночь убаюкивала безмятежностью, но спокойствия в душе не было. Я отмахивалась от комаров, навязчиво предлагавших мне скоротать дежурство в своем обществе. Прикорнувшая у костра Эона из-под плаща отзывалась на мои хлопки недовольным всхрапыванием. В черной, маслянистой бездне заводи с плеском тонули редкие крупинки звезд. Тихо потрескивающий, чахлый костерок силился окончить свое бренное существование, но мешала моя рука, время от времени подкармливающая его хворостом.

Кирина покинула нас сразу, как только мы обговорили все детали будущего хокпектинского свидания. Встретиться условились на постоялом дворе, единственном, по словам неранки, в этом богом забытом поселении. В качестве пароля на случай маскировочного морока был заготовлен «гениальный» по содержанию проверочный вопрос: «Не подскажете, как пройти на рынок?» Если в ответ раздавалось: «Я как раз туда собираюсь», — все в порядке. Однако, услышав: «Я сама (сам) здесь впервые», следовало незамедлительно ретироваться, а дальше действовать по обстоятельствам.

...Сложности возникли при обеспечении нас с Эоной картографическим материалом. К сожалению, никто из нас не догадался захватить с собой ни клочка бумаги, не говоря о пергаменте. Уголь крошился и размазывался по полотенцу, делая изображенную на нем карту похожей на картину Малевича после стирки нерадивой прачкой. Все молчали: каждая втайне надеялась, что рубашку на поругание придется отдавать не ей. Я оттирала пальцы от угля, когда меня озарило.

— Эона, стаскивай быстро рубашку! — радостно завопила я и бросилась к своим пожиткам.

Девушка обиженно поджала губы:

— Почему сразу я?!