Дорога в жизнь

Итак, мальчишки снова дома. Разумову надо отдохнуть, оглядеться, прийти в себя. А Королю нельзя давать опомниться, ему нужно вложить в руки дело, настоящее дело, которое забрало бы его целиком, без остатка. Что же это будет за дело? Екатерина Ивановна считает, что ему надо очень много заниматься. Это верно, но этого мало. Нужно еще что-то. Я очень рад, что никто из воспитателей не говорит: он пришел из бегов, ему нельзя давать никаких ответственных поручений. Да, бывает, что вернувшегося надо наказать, испытать, трижды проверить, но здесь…

Нет, здесь надо занять и руки и голову, надо доверить много и от всего сердца. Ведь он вернулся домой, он давно рвался сюда и только не умел одолеть препятствие, мешавшее ему вернуться.

— Пожалуй, поставим его командиром первого отряда? — думаю я вслух.

— Да, Жуков — председатель совета, у него работы хватает, — соглашается Алексей Саввич. — Но, мне кажется, тут есть опасность: как бы он не превратил отряд в свою вотчину…

— Ну, в первом отряде это не так-то легко! Но, пожалуй, вы правы… Ему нужно бы поле деятельности пошире…

Час спустя после этого разговора я услышал стук в дверь кабинета:

— Семен Афанасьевич, я зайду к вам?

В голосе Короля и вопрос и утверждение. Так — и прося и утверждая — обычно говорит Костик: «Я пойду гулять? Я съем морковку?»

— Заходи, конечно.

— Семен Афанасьевич, дайте мне какую-нибудь работу, много работы. А то сбегу.

— Бежать незачем. Ты знаешь, здесь насильно никого не держат.

Король досадливо отмахивается:

— Ну, уйду. Мне жить не дает этот горн дурацкий.

Я смотрю на него с удивлением:

— Ты что, Дмитрий? С тобой кто-нибудь говорил про горн?

— Никто не говорил. Только Репин этот… он так смотрит — я бы его придушил. И Володька места себе не находит. Ловит всех — и каждому: «Я не брал! Мы не брали!» Не могу я…

— Дела много, сам видишь. Выбирай, что тебе по душе.

— Не знаю, — говорит он угрюмо, глядя в окно. И потом со сдержанной страстью: — Мне бы потруднее. Я бы сейчас показал — у-у!

Помолчав, он добавляет:

— Софья Михайловна меня проверяла… чтение, письмо, там… арифметика…

— Да?

— Говорит — четвертая группа от силы, а то и вовсе третья.

Лицо Короля темнеет. Кажется, он даже похудел за последние дни, так обозначились скулы, и губы стали как две тонкие полоски, — от обиды он всегда крепко сжимает губы.

— Лучше совсем учиться не буду. Не могу я с сопляками сидеть в одной группе! Мне Петька в сыновья годится.

Сгоряча он, видно, не понимает даже, что за чушь порет. Но мне тоже не до смеха.

— То-есть как это — не будешь учиться? А Стеклов?

Старший Стеклов тоже будет в четвертой группе. Но он спокоен, его не смущает, что он, самый взрослый из всех ребят (ему скоро пятнадцать), оказался в одной группе с маленькими, — там будут даже двое из его же отряда. Никому и в голову не придет посмеяться над ним, все знают, что это бесполезно. Знает и Король.

— Вы мне, Семен Афанасьевич, на Стеклова не указывайте. С него все как с гуся вода. Он спокойный. Ему плевать, что там про него говорят.

— А тебе не плевать?

— А мне не плевать.

— Ну хорошо. Что же ты будешь делать?

— Буду в мастерской вдвое работать.

— И останешься неучем? Ну ладно, у тебя головы на плечах нет и ты согласен остаться неграмотным, да ведь за тобой другие пойдут — это ты понимаешь? Ведь не один на тебя кивнет: а вот Король не учится — и я не буду.

— Семен Афанасьевич! Я с Разумовым хочу! Мы с Володькой сколько времени неразлучно… хватит того, что без Плетня живем…

— Да ты сам посуди, как же можно? Ты там не то что последним будешь, ты и совсем заниматься не сможешь, это ведь пятая группа.

В дверях появляется Екатерина Ивановна — она слышала последние слова и с ходу включается в разговор.

— Эх, Митя, — говорит она, — не уходить бы тебе — мы бы с тобой за лето позанялись, догнали бы пятую группу…

— Екатерина Ивановна! — Король срывается с места. Он стоит перед Екатериной Ивановной, прижимая руки к груди. — Вы занимайтесь со мной сейчас! Я знаете как буду… Я изо всех сил буду! Я прежде учился ничего. А теперь бы я…

Меня, можно считать, нет в комнате. Обо мне забыли начисто. Стоят друг против друга, хмурят лбы, соображают вслух.

— Да знаешь ли ты, что это значит?

— Екатерина Ивановна!!

В этих двух словах всё — и клятва, и мольба, и надежда.

— Екатерина Ивановна! До сентября догоним?

— Если будешь…

— Буду! Буду! — Король вытирает пот со лба, садится на прежнее место. И вдруг говорит: — Семен Афаиасьевич! А если и Сережка?

— Так ведь ты говоришь, с него как с гуся вода, ему наплевать?

— Ну… Семен Афанасьевич!

Часу не прошло — ко мне является Жуков.

— Ты что, Александр?

— Семен Афанасьевич, надо бы Королю какое-нибудь дело дать.

— Мы уж думали об этом с Алексеем Саввичем и надумали. Тебе ведь трудно быть и командиром отряда и председателем совета: что, если Король в отряде сменит тебя?