Дом всех тварей

- Мардих, - сказал Шацар. - Совершенно ни к чему так паниковать. Мы просто пойдем в другую сторону.

Амти, однако, уже паниковала. И впервые - не без причины. Как только Шацар закончил свою жизнеутверждающую фразу, Амти увидела, как вздымается песок. Это был вовсе не песчаный червь, желающий сожрать все без разбору. Это был песочный червь. Он весь был из песка. Он и был песком. И барханы, так величественно покоящиеся под небом, были его сегментированным телом. В один момент Амти почувствовала, как они поднимаются в воздух, когда червь взвился вверх. Они стояли прямо на нем, на его огромном туловище. А где-то там, на мизерном расстоянии, как теперь казалось, не больше километра, была его голова. Когда червь поднял ее, Амти увидела, что его зубы не то чтобы сделаны из костей. Они и есть кости разных животных. Амти увидела позвонки и черепа, в беспорядке раскиданные в огромном, раззявленном рту. Амти крепко держалась за червя, потому что увидела: под ним, под его пустынным телом, разверзался водопад. Они были в воздухе, а внизу гремела вода. Это была вовсе не пустыня, это было какое-то безумие. Летающий червь из песка, да Амти в жизни ничего такого огромного и бессмысленного не видела. И Амти это оседлала. Когда червь попытался скинуть их с хвоста, Амти обнаружила, что сделать это не так-то просто. Амти нащупала под песком кости, за которые можно было держаться. Кажется, они придавали червю форму. Амти держалась за чей-то рогатый череп. Видимо, червь не был особенно этому рад. Он снова взвился, а потом взвыл, и в вое его был дикий вой самой пустыни. Пасть раскрылась, показывая крошащиеся кости снова. Их кости, подумала Амти, тоже будут частями этого существа.

Яуди и Шацар вцепились в червя с такой же неподвижность, как и Амти. И только Эли издала восторженный визг, будто поймав волну.

- Идиотки! - заругался Мардих. - Идиотки и идиот! Что нам теперь делать?!

- Ты птица, Мардих! - пропищала Амти. - Лети отсюда!

А им оставалось только держаться. Червь взмыл ввысь и готовился пикировать. А потом Амти увидела, как Вишенка, вместо того, чтобы лететь, как позволяют ей ее стрекозиные крылья, издав мурлыканье, совершенно по-лягушачье спрыгнула вниз. Высота была огромная. Не умей Вишенка летать, она непременно бы разбилась.

Ну, подумала Амти, хоть она выживет.

- Прыгаем! Мне был голос! - закричала Яуди. - Доверьтесь мне! Все будет хорошо! Прыгайте!

- Ты сошла с ума?

- Нет, я уверена!

- Как это не парадоксально, - сказал Шацар, и Амти заругалась про себя от его манеры даже в таких ситуациях использовать свои ужасные канцеляризмы. - Она права.

- В чем?!

- Прыгай, это единственный шанс.

- Сам прыгай.

- Именно это я и сделаю. Такая смерть все равно намного лучше, чем если тебя съедят. С большой вероятностью твое сердце остановится еще в полете.

- Заткнись!

- Вообще-то он прав!

- И ты заткнись, Эли!

А потом Яуди сделала невозможное. Она действительно спрыгнула вниз, в водопад. Смотря, как Яуди исчезает за потоком бурлящей воды, Амти бессловесно пищала.

Эли привстала, балансируя на одном из омытых песком позвонков.

- Нет! Ты что делаешь?!

- Я больше доверяю Яуди, чем червю! - сказала Эли. Амти попыталась поймать ее за край юбки, но не успела.

- Вы все с ума посходили!

- Это ты сошла с ума. Прыгай, Амти.

- Шацар!

А потом Амти увидела приближавшуюся пасть червя. Он был неповоротливым, но огромным. Самым огромным из всего, что Амти когда-либо видела. Даже красиво, подумала она растерянно. Из его пасти несло пылью и кровью.

Но даже червя Амти боялась не так сильно, как высоты. Все ее страхи были глупыми и парализующими, она ничего не могла сделать с ощущением полнейшего бессилия.

И тогда она почувствовала, как Шацар вздернул ее за шкирку.

- Я не хочу умирать! - заверещала Амти, принялась его отпихивать.

- Ты умрешь в любом случае. Какая разница? Попробуй довериться своей подруге!

- Нет! Я не хочу! Я не хочу умирать!

Червь приближался, оскалив огромные зубы. Эти кости будут дробить ее кости, подумала Амти. И именно тогда перестала сопротивляться, позволив Шацару ее сбросить и спрыгнуть самому. Червь устремился за ними. Песок скользил между его костями свободно, будто подчиняясь неведомой силе. Какой же он огромный, думала Амти, падая, когда же у нее остановится сердце.

Может быть, она умрет от удара об воду? Или захлебнется? Как правильно падать? Мысли проносились одна за другой, пока Амти проносилась сквозь высоту, в самое сердце воды, пенящейся на спаде.

Кажется, воды червь боялся, может быть она размывала его скрепленные песком сочленения костей. По крайней мере, когда жить Амти оставалось последние секунды, червь снова взмыл вверх, прекратив попытки их догнать. Амти увидела его удаляющийся хвост, гремящий слепленными друг с другом звериными костями.

А потом был удар, и Амти ушла под воду. Шацар, думала она, Эли, Яуди. Где они? Все тело ломило, и от боли Амти потеряла сознание. Почему она не умерла сразу? Теперь она захлебнется?

Было так страшно терять сознание в последний раз, зная, что оно уже не вернется.