Дом в Тополином Лесу

И хотя речь шла всего лишь о растяжении, а господин Смерть сегодня встал на обнадёживающее место, у Феликса по рукам пробежали мурашки. Господин Смерть ясно дал понять, что не потерпит возвращения Гретхен. Даже сейчас его льдисто-голубые глаза недобро сверкали. Он смерил Гретхен презрительным взглядом и поправил лацканы своего чёрного пиджака, хотя его костюм-тройка и без того всегда был безупречно чист и опрятен. Феликс вновь закрыл правый глаз повязкой. С него довольно.

Несколько минут назад Винс вышел из комнаты с грудой жестяных коробочек с засушенными травами. Приготовить отвар, излечивающий растяжения, было совсем не сложно – Феликс помнил его рецепт наизусть. Но Винс велел ему оставаться в комнате, с Гретхен.

Поразмыслив, Феликс решил, что это наказание за новое проникновение Гретхен в их дом. А потом с горечью подумал, что это совсем не его вина. Просто Гретхен оказалась такой упрямой, что самому господину Смерть пришлось вмешаться.

– Надеюсь, ты усвоила урок, – сказал он девочке. – Больше к нашему дому не приближайся. Это опасно.

– Опасно? Ну ещё бы, – фыркнула Гретхен. – С такими‐то шаткими ступеньками. Если подумать, я бы могла на вас в суд подать.

– Но не подашь, – прервал её Феликс. – Тебе ведь не хочется, чтобы твой папа узнал о случившемся.

Уж этот‐то аргумент ей крыть было нечем. Спор выигран.

– Ну ладно, – отозвалась Гретхен. – Может, и не подам. Но это не значит, что я от вас отстану. Буду приходить сюда каждый божий день до скончания века, пока Ли не согласится мне помочь! Вам придётся очень постараться, чтобы меня остановить. Растяжение – это пустяки.

– Растяжение у тебя не из‐за меня. Да и потом, вот так досаждать людям противозаконно. Существует такое понятие, как частная собственность.

– А я и не буду незаконно сюда проникать. Просто спрячусь в лесу и буду часами напролёт горланить «Крутые вершины»[4].

Феликс нисколько не сомневался, что именно так она и поступит. Ему уже стало казаться, что он начинает проигрывать в этом споре. Он снова приподнял повязку, чтобы удостовериться, что господин Смерть ушёл. Вероятно, решил посетить кого‐то прямо на дому, как он нередко делал. Такие визиты не требовали врачебного вмешательства или ухода. После них пациенты не выживали.

Феликс вернул повязку на место и, пока Гретхен не придумала ещё какую‐нибудь угрозу, убежал на кухню, где, склонившись над кипящим на плите варевом, стоял отец.

– Не мог бы ты побыстрее? – взмолился Феликс. – Она с ума меня сведёт.

– Нечего было её сюда пускать.

Теперь, когда Гретхен поблизости не было, Винс, который всегда был выдержан и спокоен рядом с пациентами, заговорил осуждающе и строго.

– Никуда я её не пускал! Она сама вошла!

– Господин Смерть весьма недоволен её появлением.

– Знаю, – печально отозвался Феликс. – По словам Ли, это он так её «предупредил».

– Ну так позаботься о том, чтобы она держалась от нас подальше. Даже если у неё вполне невинные мотивы, в чём я очень сомневаюсь, учитывая её родословную, ей здесь совсем не место.

Феликс постарался не обращать внимания на вспыхнувшую внутри тревогу.

– А разве Уипплы не сотрудничают с господином Смерть? – спросил он. – Через Ритуалы?

Это слово неприятно кольнуло ему язык. Давным-давно отец рассказывал ему о Ритуалах, во время которых читались специальные заклинания, помогающие заклинателям общаться с Тенями.

– Совершенно очевидно, что отец Гретхен действительно имел какие‐то дела с господином Смерть, и притом много лет, – подтвердил Винс. – Возможно, сейчас во всём этом участвует и его сын. А вот Гретхен ещё слишком мала для такого.

– Но господин Смерть… не станет её убивать, ведь правда?

Винс строго посмотрел на сына:

– Ты не хуже меня знаешь, что Смерть приходит к каждому в свой час.

– Да знаю, знаю, – пробормотал Феликс.

Он и впрямь прекрасно знал, о чём речь. За свои тринадцать лет он повидал немало смертей. И далеко не все они были мучительными и страшными. Некоторые произошли довольно мирно. Многие пациенты, прожившие долгую, нелёгкую жизнь и много претерпевшие на своём веку, умирали со смиренными улыбками, держа за руки своих родных и близких.

Феликс знал, что господин Смерть и впрямь забирает жизнь, только когда приходит время, – таково правило. Но из головы всё равно не шли его злые, ледяные глаза и то, как он спустил Гретхен с лестницы. Вид у него тогда был… как у самого настоящего убийцы. Как будто отмеренный для жизни срок не имеет для господина Смерть никакого значения и у него с Гретхен какие‐то личные счёты.

– Держи. – Винс протянул Феликсу глиняную миску со свежим отваром, которая тут же обожгла мальчику руки, и положил ладонь ему на плечо.

– Ей ни в коем случае нельзя сюда возвращаться, – проговорил он. – Уж позаботься об этом.

Феликс кивнул. Обхватив руками в перчатках глиняную миску, он отнёс её в смотровую, мысленно готовясь к новой встрече с Гретхен.

– Вот, держи, – начал он прямо с порога. – Нужно выпить всё до последней капли, а не то…

Феликс замер на месте. Огляделся. Гретхен в комнате не было.

14 Гретхен