Дом Солнц

Я почувствовал, что терпение Чистеца висит на волоске.

— И что?

— На другом конце галактики в шестидесяти двух тысячах световых лет отсюда кое-что есть. Если честно, я не знаю, что и думать, но цифры говорят: вероятность очень велика. «Крылья» летят прямо туда.

— Куда? — переспросил я.

— К нашей звездамбе.

Чуть позже появился Калган. Я сидел в саду «Лентяя», возле летнего домика, отчаянно стараясь прочистить мозги при помощи свежего воздуха и синего неба. Я запретил статуям перемещаться — их медленные, как в трансе, движения сильно отвлекали. Мне хотелось абсолютного покоя, пусть только внешнего — в душе и так бушевала буря.

— Я по-прежнему готов рискнуть, — заявило полупрозрачное имаго Калгана, появившись на лугу, отлого спускающемся к домику. Калгана обступили более четкие имаго других шаттерлингов.

— Только не после случившегося, — возразил Чистец. — Три корабля мы уже потеряли. Не хочу терять еще один и хорошего шаттерлинга. Ты очень смелый, раз предложил такое, но мы говорили об атаке, не представляя, чему противостоим. Отдав еще один корабль на растерзание «Серебряным крыльям», мы не добьемся ровным счетом ничего.

— Мне тоже так кажется, — вмешался я. — «Стальной бриз» и другие корабли были неплохо оснащены и действовали вполне разумно. Они просто не справились с противником, который все виртуознее управляет «Серебряными крыльями зари».

Ответ Калгана прилетел две минуты спустя:

— Поэтому важно атаковать сейчас, пока «Крылья» не до конца подчинены роботам. — Голос его звенел от нехарактерной для него решимости. — Тем более пора изменить тактику.

Я подбоченился:

— Тактику изменить? Если я ничего не пропустил, тактика у нас прежняя.

— Раз никто не решается, я скажу, — проговорил Калган. — Лихнис, от Портулак нет вестей целый день. Она замолчала еще до атаки, значит дело не только в сложности прохождения сигнала через защитную оболочку. Она должна была выйти на связь. Мы же понимаем, что ощутимого вреда наш обстрел «Крыльям» не принес.

— Значит, Портулак жива.

— Жива, но молчит? — Калган посмотрел на меня с искренним сочувствием. — Лихнис, она вышла бы на связь, если… Если бы роботы до нее не добрались.

— Она была в безопасном месте.

— На ковчеге безопасно, но нам обоим известно, что роботы не оставили бы ее там в покое, особенно если она стала их раздражать. — Калган поднял руку, не давая мне возразить. — Я не утверждаю, что она погибла. Просто давайте рассматривать и этот вариант, а не зацикливаться на том, что она жива. Уверенности в этом у нас, увы, больше нет.

— У меня есть.

— Из спортивного интереса спрошу, что это меняет? — не выдержал Чистец.

— Наши корабли подставились под бортовые залпы — так больше рисковать нельзя. Гамма-пушки у нас по флангам, значит тактическое преимущество дает чистое преследование. Наши корабли предназначены для стрельбы вперед, а не назад.

Обсуждать конструкцию «Серебряных крыльев» не имело смысла. Калган был прав во всем, и каждый из нас это понимал. Если твои корабли быстрейшие в галактике, защита теряет актуальность. Из этого вытекает не то, что наши корабли бессильны перед нагоняющими преследователями, а лишь то, что самые мощные орудия — как правило, самые тяжелые и неудобные для переустановки — обычно настроены на тыловую атаку.

— «Крылья» выпустят защитную оболочку, едва ты войдешь в зону обстрела, — сказал Горчица. — Наши корабли ее не пробили, с чего ты решил, что у тебя получится?

— Я не утверждаю, что получится. По крайней мере, я не стану стрелять по определенным зонам и щадить уязвимые. Я могу бить в слабейшие участки защитной оболочки или самого корпуса. Раз теперь нам известно, что роботы летят к звездамбе, остановить «Крылья», а при необходимости уничтожить стало важнее, чем просто замедлить.

Калган будто забыл, что насчет звездамбы мы совершенно не уверены, но я решил закрыть на это глаза.

— Без ключа у роботов ничего не получится, — сказал я.

— Неужели ты уповаешь на это? Неужели готов рискнуть репутацией Линии и будущей стабильностью нескольких человеческих цивилизаций? Прости, Лихнис, но Госпоже Удаче мы больше верить не можем. В последнее время ей на нас глубоко наплевать.

— Я не позволю провести новую атаку, — заявил Чистец. — По крайней мере, пока мы не убедимся, что Портулак погибла. Что творится на борту «Крыльев», нам неизвестно. По идее, Портулак может выйти на связь в любую секунду.

Я вздохнул с облегчением.

— Но ведь до зоны обстрела «Полуночной королеве» еще лететь и лететь, — напомнил Чистец.

— Если погружусь в латентность и отключу все защитные устройства, в зоне обстрела окажусь через тридцать часов, — прикинул Калган. — А если «Серебряные крылья» не сбавят скорость, их ни один другой корабль не догонит.

— Тогда вперед! Линия дает добро, — сказал Чистец, отворачиваясь.

— Что за… — начал я.