Дом Ночи

Ива поджала губы. Ну? Что дальше? Куда подевался ее белый карлик? Он мог скрыться в любом из четырех проходов, но не искать же его наобум? К счастью, у нее имелась подсказка — та самая грязь под ногами. Иве не хотелось к ней присматриваться, однако пришлось присесть на корточки, зажав нос двумя пальцами. От резкой вони засвербело в носу и защипало в уголках глаз.

Она быстро нашла, что искала. На покрывавшей пол жиже отчетливо выделялись следы узких ступней. Вообще-то следов здесь было множество, во всех направлениях, но эти выглядели самыми свежими — Ива поняла это по тому, что они не успели заполниться водой. И вели они к самому маленькому проходу. Проклятье! Ива не сдержала возглас разочарования.

Тем не менее она подошла к узкому проходу и просунула голову. Ничего не увидела, кроме сгустившейся темноты — чернее глаз Матушки Ночи. Лезть туда не имело смысла. Если согнуться в три погибели, может, и получится протиснуться, но дальше… Кончится тем, что она попросту застрянет. Вот если бы она могла каким-то образом уменьшиться! Но подобными талантами Ива, увы, не обладала.

Она отступила на пару шагов и чуть не упала, запнувшись о нечто, скрытое под грязью. На секунду Ива замешкалась, но затем подцепила это нечто ногой и дернула вверх. Раздался чавкающий звук, словно кто-то вытащил ложку из огромной миски с хлюпающей кашей. Наверное, камень или что-то вроде…

Оказалось вовсе не камень. Ива уставилась на небольшой вытянутый череп, без нижней челюсти, но зато с большими передними зубами и неестественно крупными глазницами. Череп, и напоминающий человеческий, и в то же время совсем другой. И кроме того, он светился — тем же тусклым светом, что и слизь на стенах.

Ива подняла свою находку и, держа ее на вытянутой руке, заглянула в пустые глазницы. На мгновение ей почудилось, что череп сердито таращится в ответ: мол, что уставилась? Неприятно мягкая кость прогибалась под пальцами. Мелькнула дикая мысль, а может, из этого черепа можно слепить нечто совершенно иное? Но сама идея показалась ей отвратительной. Все-таки кости — это кости, та внутренняя опора, на которой все и держится, и она должна оставаться твердой. Камень, а не глина.

Очевидно, череп принадлежал какому-то подземнику. Подземелья под домом Матушки оказались не таким уж и безопасным местом. Как бы все не обернулось тем, что и ее кости окажутся в этой грязи. Ива продолжала глядеть на череп и думала о том, стоит ли считать такую находку знаком? Предупреждением, что лучше бы ей сейчас повернуть назад. Но это означало лишь одно — отступить и так ничего и не узнать. А пойти на такое Ива никак не могла.

— Еще чего, — сказала она. — И нечего меня пугать!

Череп промолчал. Ива хотела отшвырнуть его куда подальше, но тут ей в голову пришла иная мысль. Как бы то ни было, этот череп светился, пусть и тускло. А поскольку другого фонаря у нее нет, то и выбирать не приходится.

Осталось решить, куда идти. Следом за белым карликом путь заказан, а особой разницы между оставшимися туннелями Ива не видела. Она заглянула в каждый — все они вели вниз, практически параллельно друг другу. Перед каждым Ива замирала и долго прислушивалась, но из темноты не доносилось ни звука.

— Раз так, — сказала она, взглянув на череп, — значит, нет никакой разницы, куда идти?

Ива понимала, что ответа она не услышит. Говорила лишь для того, чтобы хоть как-то разогнать гнетущую тишину. Череп ответил половиной мерцающей улыбки.

— Тогда вперед, — сказала Ива и шагнула в правый туннель, тот, что был ближе к узкому проходу.

Возможно, что на самом деле разница и была. Возможно, в какой-то параллельной реальности девочка, похожая на Иву как две капли воды, свернула налево и попала в чудесный сад с волшебными цветами. Или ее разорвали на части подземные монстры с голодными глазами и добела обглодали ее кости. Возможно… Но Ива сделала то, что сделала, а иначе и не могло случиться.

Озеро слез

Света черепа едва хватало, чтобы разглядеть, куда она ступает. Но хуже, что в темноте совершенно не получалось следить за временем. Ива шла и шла, но о том, как долго она идет, догадывалась лишь по тому, как ныли икры, да по урчанию в животе. Утром она не хотела есть и отказалась от завтрака, а теперь пожинала плоды. Кроме того, ее мучила жажда. Конечно, воды вокруг было много, она сочилась прямо из стен. Достаточно поднести сложенные лодочкой ладони, и пей сколько влезет. Однако Иве еще не отшибло обоняние, чтобы отважиться на подобный шаг. Даже на расстоянии чувствовался гнилой запах. До сегодняшнего дня Ива была уверена, что, пройдя сквозь земную твердь, вода очищается и становится пригодной для питья, но, видимо, здесь это не работало.

В конце концов туннель вывел ее в очередную прямоугольную залу с высоким потолком. Здесь уже не было хлюпающей вонючей грязи, а в самом центре поблескивал круглый пруд, с водой гладкой, как зеркальное стекло. На берегу через равные промежутки стояли толстые каменные столбики, высотой Иве по пояс; всего их было десять.