Дом Ночи

– Кати? Ты здесь?! Я иду, я сейчас!

Темный силуэт двинулся в их сторону, пробираясь через заросли.

– Нет! Беги! – отчаянно закричала Кати.

В то же мгновение один из псов сорвался с места – вот он сидит неподвижно, а вот уже движется навстречу темной фигуре, неотвратимый, как приближающаяся зима.

Ива навалилась на Кати, прижимая ее к стволу дерева. Та задергалась, пытаясь вырваться, больно укусила Иву за предплечье. Но Ива была сильнее, и не отпустила девочку.

– Эй! Что за… О господи!

Громыхнул выстрел – один-единственный раз, словно отзвук далекой грозы, а следом прозвучал хриплый крик, оборвавшийся, не успев начаться. И все, ничего больше.

Лес затаил дыхание. Стих даже ветер, и смолкли птицы, листья застыли в воздухе. Кати смотрела прямо на Иву, и та видела, как серые глаза медленно заливает чернота, как они стекленеют, как гаснут в них – одна за другой – веселые искорки. А затем Кати завизжала.

Ее вопль перешел в дикий, звериный вой. Невозможно представить, что подобные звуки могли родиться в человеческом горле. Девочка продолжала кричать, даже когда в ее легких не осталось воздуха. А все, что могла сделать Ива, – крепко, изо всех сил, держать ее.

Разбуженный воплем Кати Лес пришел в движение. Вновь зашумела листва, громко и испуганно затрещал дрозд, и ему вторила сорока. Лес знал, Лес чувствовал, что случилось. И только терновые псы стояли неподвижно – они ждали.

– Кра! Кра!

Над кленом пролетели три черные птицы. Вороны. Ну где же вы были раньше?!

Одна из птиц опустилась на ту же ветку, на которой сидели девочки. Посмотрела на Иву внимательными глазами, склоняя голову то в одну, то в другую сторону:

– Кра!

– Лети, – сказала Ива. – Найди Матушку. Скажи ей, что я в беде.

Тяжело хлопая крыльями, ворон сорвался с ветки и скрылся в лесу. Кати продолжала беззвучно кричать.

Танец листьев

Матушка пришла с сумерками, черной тенью скользя между деревьями. Хотя на самом деле прошла всего пара часов, вряд ли больше. Но небо потемнело и побледнело, краски Леса стали тусклыми, опустились глубокие тени… О том, что Матушка здесь, Ива догадалось задолго до того, как ее увидела. У нее затрепетало сердце.

– Мама! – закричала Ива. – Здесь терновые…

– Тихо, тихо, дитя мое. – Ласковый голос прозвучал совсем близко, будто Матушка сидела рядом с ней на ветке и шептала на ухо. – Я знаю. Не бойся.

Матушка Ночи шла, опустив голову, и, казалось, совсем не замечала происходящего вокруг. Лишь длинные белые руки безостановочно двигались перед лицом, словно она плела невидимую кошачью колыбель или паутину.

Терновые псы почуяли ее приближение, головы-черепа повернулись. И без единого звука, не считая треска, чудовища бросились на новую добычу. Матушка их видела, но спокойно продолжала идти навстречу. У Ивы замерло сердце. Неужели…

Пес с грибами на спине высоко прыгнул. И упал, развалившись в воздухе на засохшие ветки и кости. На долю секунды Иве показалось, что она видит зыбкий силуэт: огромную лохматую собаку, сотканную из лоскутов темноты и тумана. Но легкий порыв ветра – и от призрака не осталось и следа. Та же участь постигла и второго, и третьего пса… Матушка просто прошла мимо, и их не стало. Она остановилась под деревом и сказала:

– Вот и все. Слезай оттуда. Пора домой.

Большой красный лист плавно опустился ей на плечо, словно Лес дружески приобнял ее.

– Мама… – проговорила Ива. – Здесь… Кати… Ее отец, псы…

Она захлебывалась словами и ничего не могла сказать. Теперь, когда опасность миновала, когда рядом была Матушка, Ива вдруг почувствовала себя совсем маленькой и слабой. И хотелось ей лишь одного: чтобы Матушка обняла ее, как она сама обнимала Кати, и сказала, что ничего не было, а все, что с ними произошло, – только страшный сон. Сейчас они проснутся, каждая в своей постели, и все будет как прежде.

– Бедные глупые дети, – печально произнесла Матушка. – Что же вы наделали…

Наверное, она стала больше, выросла в одно мгновение, но при этом осталась такой же, какой была. Матушка взяла их на руки – ее и Кати, и Ива сама не заметила, как очутилась на земле. Она уткнулась лицом в подол длинного черного платья и стояла так очень долго, не шевелясь. Слушала сквозь звенящую вату в ушах тихие всхлипы. Все то время, пока они сидели на дереве, Кати плакала и скулила, не видя и не слыша ничего. Не замечая Иву, которая обнимала ее и шептала слова утешения. Похоже, она даже не заметила, что пришла Матушка Ночи, и что опасность миновала, и больше нет никаких терновых псов.

Наконец Ива отстранилась и подняла глаза на Матушку:

– Ее отец. Он пришел сюда, и…

– Я знаю, – кивнула Матушка.

– Папа! – вдруг заорала Кати и метнулась в сторону, где погиб ее отец. Матушка удержала ее.

– Спи, дитя. – Она положила ладонь девочке на макушку. Ива едва успела подхватить обмякшее тело.

– Не стоит ей этого видеть, – сказала Матушка. – И тебе не стоит. Терновые псы убивают жестоко, они не знают жалости. Мы достойно похороним его, он был храбрым человеком.

– Но ты убила их? – спросила Ива, кивком указав на кучи колючего хвороста и костей.