Дом Ночи

Кати подпрыгнула, но лишь задела Иву пальцами.

– Прыгай же!

С третьей попытки Ива смогла ее поймать, при этом чуть не свалившись с дерева. Вцепившись в запястье Кати, Ива потянула ее вверх. Половина стрел высыпалась из колчана на землю. Проклятье!

Страх подстегнул ее и придал сил. Без него она бы просто не смогла затащить Кати на дерево. Но она справилась, и как раз в тот момент, когда из-за деревьев показались терновые псы.

Они двигались быстро, низко опустив головы-черепа, и без единого звука, не считая треска ломающихся ветвей. Древесные когти вспарывали лесную подстилку, оставляя на земле глубокие полосы. Псы двигались спокойно, без ярости и охотничьего азарта, но с завораживающей целеустремленностью. Так упрямый росток ломает твердую плоть камня. Ива отстраненно, сквозь страх, сжавший сердце, уставилась на гроздь тонких, бледно-лиловых поганок, выросших на загривке одной из тварей. Это были действительно красивые грибы, хрупкие и нежные, но на теле тернового пса они выглядели уродливо. Будто прекрасные цветы, распустившиеся на разлагающемся трупе.

– Лезь наверх, – выдохнула Ива. – Давай как по лестнице.

– Я… не…

Ива подтолкнула ее под попу, и Кати, хныча, но превозмогая усталость и боль, стала карабкаться по веткам.

Ива тоже перебралась выше. Обхватив ногами толстую ветвь, она вытащила из заплечной петли лук и размотала тетиву. Натянуть ее на изогнутые плечи удалось лишь с третьей попытки: слишком дрожали руки, да и упереться было не обо что.

Соберись. Дыши глубже, держи крепче, не спеши – все как тебя учили…

В колчане осталось три стрелы – лишь немногим больше, чем ничего. Три стрелы и четыре пса… Ива прицелилась и выстрелила.

Стрела ударила по костяному лбу ближайшего пса и отскочила в сторону. Каменный наконечник просто не смог вонзиться. Выругавшись, Ива пустила следом вторую стрелу, целясь в черную дыру глазницы, и не промахнулась. Но она не убила чудовище, как бы ей того ни хотелось. Стрела осталась торчать из глазницы, а пес лишь дернул головой. Из пасти вырвался звук, похожий на скрип старого дерева грозовой ночью. Ива не стала стрелять в третий раз – и так ясно, что без толку, – и вскарабкалась к Кати. Девочка тут же прижалась к ней, дрожа всем телом.

Терновые псы остановились под деревом. Прыгать, чтобы дотянуться до девочек, они и не пытались. Просто замерли, точно статуи, высоко задрав головы-черепа. Глядя на них, Ива понимала, что эти твари никуда не уйдут. Они будут ждать, а ждать они способны бесконечно долго. Похоже, они с Кати угодили в настоящую западню.

– На помощь! – вдруг закричала Кати. – Помогите! На помощь!

Ива ударила ее по щеке, и девочка тут же заткнулась.

– Молчи! Что ты делаешь?!

– Зову на помощь… – Кати ошарашенно смотрела на Иву. В ее глазах удивление смешалось с обидой, а на щеке проступил красный след от пощечины. Девочка дотронулась до него кончиками пальцев. – За что?

– Молчи, – зашипела Ива. – Это Большой Лес. Ты и понятия не имеешь, кто тебя услышит и кто придет на твой зов.

– Но ведь, – Кати замешкалась. – Но ведь хуже быть не может…

– Может, – грубо перебила ее Ива. – Еще как может. Ты не знаешь этого Леса. Даже я его не знаю.

– И что же нам делать? – Кати совсем растерялась.

Ива глубоко вдохнула.

– Не знаю, – честно призналась она. – Ждать. Больше ничего не остается.

Ждать… Как долго они смогут просидеть на дереве – без воды, без сна, ежесекундно рискуя свалиться вниз? День? Два? Ива не сомневалась, что за это время терновые псы никуда не уйдут – терновник и мертвая кость не знают усталости. Вот если бы она могла послать весточку Матушке или крестному… Но как?

Она задумалась, и надолго. Кати ничего не говорила, лишь тихонечко всхлипывала. Так прошел час, а то и больше. Шумел Лес, кружились красные листья-ладони, опадая к ногам терновых псов, где-то трещал дрозд-рябинник.

– Кто-то сюда идет, – неожиданно сказала Ива, поднимая голову.

– Что? – встрепенулась Кати. – Где?

Ива махнула рукой в сторону реки, прислушиваясь. Ветер принес эхо далекого крика.

– Там… Он кричит, кого-то зовет…

Лицо ее перекосило от внезапной догадки. Хуже быть не может?

– Молчи! – зашептала она. – Ни единого звука, что бы ты ни услышала. Вот…

Ива отломила маленькую веточку.

– Зажми ее зубами и не отпускай ни в коем случае. Ясно?

Кати кивнула, не понимая, что происходит, однако сделала, что просят. Голос приближался. Один из терновых псов чуть повернул голову. Дрянь! У него же нет ушей, как он может вообще что-либо слышать? Ива дотянулась до соседней ветки и затрясла ее в глупой надежде заглушить голос; кленовые листья засыпали голову одного из псов, но тот не шелохнулся. Потом она замерла, испугавшись, что шорох листвы привлечет ненужное внимание. Впрочем, она уже ничего не могла исправить.

– Ау! Катинка! Ты здесь? Кати! Ау! – за деревьями мелькнул темный силуэт.

Веточка выпала у Кати изо рта.

– Папа? – лишь на долю секунды на лице девочки промелькнуло замешательство, а затем она закричала что есть мочи: – Папа! Беги! Беги отсюда!