Дом Ночи

Девочка тут же спрыгнула с корня. Ледяная вода обожгла ступни; стрела задрожала на натянутой тетиве.

В десяти шагах вверх по течению на мшистом камне сидел краснокожий мужчина и с осторожной улыбкой смотрел на девочку. Ива не слышала, как он вышел из леса, и оттого сильно разозлилась. Говорил же крестный: будь начеку! А она размечталась… Мужчина поднял открытую ладонь, показывая, что он без оружия. Но Ива все равно не опустила лук, лишь малость ослабила тетиву.

Незнакомец сидел на корточках, опираясь о камень левой рукой. Ива сразу опознала в нем одного из детей Большого Леса, пусть никогда и не встречала его раньше. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка из волчьей шкуры да ожерелье из желтых клыков. Сам же он оказался жилистым и мускулистым, с резкими чертами лица и темными раскосыми глазами. Его кожа блестела, как смазанная маслом, такая красная, будто он сильно обгорел на солнце. Длинные волосы собраны в хвост. Но главное: на его голове ветвились короткие оленьи рога. Не очень большие, если сравнивать с рогами настоящего оленя, размером с ладонь взрослого мужчины. Они росли чуть выше ушей и ближе к затылку, цветом подобные скорлупе каштана и со светлыми кончиками.

Рога на голове незнакомца Иву ничуть не напугали и почти не удивили. В доме Матушки она видала и не такое. У Уффа тоже имелись рога, правда не такие ветвистые. Пока она смотрела на мужчину, тот разглядывал ее с не меньшим любопытством. Было в его взгляде что-то лукавое и что-то злое, но было и что-то такое, из-за чего Ива опустила оружие. Каким-то чутьем она поняла, что он не собирается на нее нападать. Не здесь и не сейчас.

Мужчина почесал под мышкой и громко выдохнул носом. Широкие ноздри затрепетали.

– Глупо гулять одной по лесу, когда рядом рыщут терновые псы, – сказал он.

– Ты кто такой?

– Не бойся, дитя воронов, – сказал мужчина. – Я лишь тебя предупредил. Я не желаю тебе зла. Видишь…

Он снова протянул руки, показывая открытые ладони. Под ногти забилась грязь, а кожа оказалась исполосована многочисленными шрамами и царапинами. На среднем пальце отсутствовала фаланга. Если верить этим грубым ладоням, мужчина был сильно старше, чем выглядел.

– Ты меня знаешь? – спросила Ива.

Мужчина осклабился, продемонстрировав крупные, торчащие вперед зубы – так, словно хвастался ими.

– Я слышал про тебя, – сказал он. – Дитя воронов, дочь Матушки Ночи.

– Откуда?

– Лес полон слухов и сказок, – прищурился незнакомец. – Что-то напели птицы, что-то нашептал ветер.

Ива медленно кивнула.

– Я тоже слышала про тебя, – сказала она. – Ты сын Красного Оленя, так?

Мужчина соскочил с камня, но приближаться не стал. Так они и стояли: Ива по щиколотку в воде, ближе к одному берегу ручья, мужчина – на другом. Ива скорее чувствовала, чем понимала, насколько важна эта граница. Они принадлежали разным мирам, лишь ненадолго столкнувшимся в этом лесу.

– Мое имя – Тцибул. – Мужчина тряхнул головой. – Это значит Пять Жен. Я знаю многих оленей в лесу, и быков, и телят. Но я не знаю, кого ты зовешь Красным Оленем, дочь воронов.

– Но как же! – Ива растерялась. – Матушка мне рассказала: и про дочь охотника, про юношу, с которым она танцевала во сне, и про терновник. Ты пришел на Праздник, так?

– Твоя правда, дочь воронов. Я пришел танцевать Танец Осени. Таков обычай моего народа… Разве Матушка не говорила тебе?

– Матушка рассказала мне сказку о проклятье. И о детях Красного Оленя, которые везде гонимы и нигде не могут найти покоя.

Тцибул фыркнул, словно учуял неприятный запах. Повел рогатой головой, оглядываясь по сторонам.

– В моем племени не принято рассказывать сказки, – сказал он, не скрывая раздражения в голосе. Похоже, ему не хотелось говорить на эту тему. – Сказки – день вчерашний, мы живем днем настоящим. А настоящий день – это Праздник.

Ива вдруг поняла, что на берегу ручья они не одни. Слишком подозрительно покачивались ветви орешника за спиной у мужчины-оленя. Кто-то прятался в зарослях. Кто бы это ни был, Ива их не видела, но зато чувствовала направленные на нее взгляды, внимательные, настороженные.

– А там… – она указала на заросли.

– Я же сказал, – прищурился Тцибул, – мое имя значит – Пять Жен.

Среди сплетенья ветвей и листьев на долю секунды показалось скуластое лицо: молоденькая смуглая девушка, с раскосыми глазами. Длинные волосы заплетены в две косы. У нее на голове тоже росли рога, пусть и меньше и не такие ветвистые, как у Тцибула. Глянув на Иву, девушка поморщилась и тут же исчезла. Ветки заколыхались, и на землю упало несколько желтых в черную крапинку листьев. Ива нахмурилась: разве у олених бывают рога?

– Не пугайся, дочь воронов. – Тцибул хмыкнул, не совсем верно истолковав ее взгляд. – Мои жены тебя не тронут. Они ревнивы, но не станут ссориться с твоей Матушкой и не станут злить твоего крестного.

– А я и не боюсь! – Ива тряхнула черной челкой. – Еще чего!

– Ты слишком безрассудна, дочь воронов, – склонил голову человек-олень.