Дом Ночи

– Благодарю, но можешь оставить себе всех крыс. И на том берегу, и на этом. Я не собираюсь здесь оставаться.

Перспектива провести остаток жизни под мостом в компании подобного чудища вовсе не казалась ей заманчивой. Наоборот, нужно думать, как бы поскорее отсюда выбраться.

– Жаль, – существо шмыгнуло носом. – С тобой можно говорить, а крысы со мной не рассговаривают…

– И давно ты здесь прячешься?

Странное существо очень медленно кивнуло.

– Я помню, когда ссдесь рос лес, – сказало оно. – Тогда вода в реке была другого вкуса, в ней плавало много вкусной рыбы, а вот крыс не водилось совсем.

– Ничего себе! – Это сколько лет получается? Сто? Двести? Еще больше? Невероятно! – А ты… Ты кто такой? У тебя есть имя?

– Есть имя. Хенрих… Хенрих Сселеные Ссубы… Так меня совут. Я принц тысячи ракушек.

Кати замерла.

– Погоди… Ты сказал «принц»? Принц-лягушка?!

Наверное, каждая девочка хоть раз в жизни мечтала встретить зачарованного сказочного принца. И Кати не была исключением, только она представляла его несколько иначе. Лягушонок в премиленькой золотой короне, но никак не антропоморфная амфибия.

– Нет… Принц тысячи ракушек… Я их ношу с собой – видишь?

Существо извернулось, демонстрируя спину, покрытую странными наростами вдоль хребта, поначалу Кати приняла их за облезающую чешую, как у больного карпа из аквариума в супермаркете.

– Э… Зачем они тебе?

Хенрих покачал головой.

– Они красивые внутри, – сказал он. – Они так переливаются, а еще с ними я могу делать вот так…

Хенрих выгнул спину дугой, а затем резко выпрямился. Послышался треск, словно кто-то провел пальцем по зубьям огромной расчески. От неожиданности Кати подскочила на месте. Глядя на ее прыжки, речное существо забулькало и захлопало перепончатыми ладонями по воде. Кати попыталась улыбнуться в ответ, правда, получилась у нее лишь кривая гримаса. Все-таки это было странно: только что это существо пыталось ее сожрать, и вот они уже болтают, как старые приятели. А главное, происходящее вовсе не казалось ей чем-то из ряда вон выходящим.

– От тебя плохо пахнет, – сказал вдруг Хенрих и шумно втянул носом воздух. Широкие ноздри затрепетали. Было бы кого и чего стесняться, но Кати почувствовала, что краснеет.

– Ну, знаешь! У тебя, между прочим, здесь грязно и воняет, а я испачкалась, когда лезла по стене…

Хенрих еще громче засопел носом.

– Нет, – ответил он, – другой сапах, нессдешний. От тебя пахнет… большой потерей.

– В смысле? – Кати нахмурилась.

Слова существа ее задели, и у нее засосало под ложечкой. Большая потеря? Нахлынуло чувство, будто она уже где-то слышала эти слова, но где и когда, Кати, хоть убей, не помнила.

Хенрих пожал костлявыми плечами:

– Не сснаю… Ты мне скажи.

– Я тоже не знаю.

– Это исса людей, от которых ты прячешься? Которые хотят тебя съесть?

– Может быть, – сказала Кати, хотя и не была так уж в этом уверена.

Чувство, которое всколыхнули слова Хенриха, было и глубже, и старше понятного страха перед школьными хулиганами. Но Кати так и не смогла определить его источник. Если какая-то ниточка и была, она ускользала у нее из пальцев.

– А я могу тебе помочь? – неожиданно предложил Хенрих.

Кати опешила:

– Ты?! Каким образом?

– Как-нибудь…

Кати окинула его взглядом. Как-нибудь… Ну да, разве что он сможет напугать Лауру до полусмерти своим видом. Если эта мымра увидит Хенриха, ей наверняка потребуется менять белье. И тогда есть мизерный шанс, что она от нее отстанет. Но, с другой стороны, как организовать подобную встречу?

Кати сомневалась, что сможет заманить Лауру под мост. Еще более безумной выглядела идея, что Хенрих заявится в школу. Такие, как он, не разгуливают по улицам, это чревато. Если его не закидает камнями перепуганная толпа, то застрелит первый же полицейский… Или его поймают и увезут в секретную лабораторию для опытов и запрут в огромном аквариуме.

– Когда тебе будет нужна помощь, просто поссови меня рядом с водой. Я тебя услышу и приду. Слово принца тысячи ракушек.

– Что значит «рядом с водой»? Рядом с любой водой?

– Хенрих слушает воду. Вода говорит с Хенрихом и знает его имя.

– Хорошо, – Кати совсем растерялась. – Спасибо.

Хенрих поскреб переносицу маленьким коготком, и на секунду ей показалось, будто он огорчился.

– Вот только…

– Только что?

– Есть правила, – пробулькало существо. – Услуга за услугу. Я тебе помогу, но что ты дашь мне вссамен?

– Взамен? У меня ничего нет…

Она попыталась вспомнить, что попросил принц-лягушонок из сказки у королевской дочери в обмен на потерянный золотой мячик. Кормить его из своей тарелки и укладывать спать в свою постельку? Ничего не выйдет. Она не сказочная принцесса. Она живет не во дворце и ест не с золотого блюда. У нее даже нет собственной кровати – Кати спала на узком диване на кухне. И потом, едва ли мама и Герберт обрадуются подобному «гостю».

– Ничего нет? Тогда дай мне то, чего у тебя нет, – сказал Хенрих.

– Э… Ладно.