Дом Неба и Дыхания

Все разумнее, чем бегать кругами, выкрикивая имена Эмиля и Зофи. Не надо быть особо ушлым по части выживания, чтобы понимать, чем мог окончиться бег в здешнем тумане.

Когда смолкло эхо ударов, свет заметно померк. Остатки тепла сменились ледяным холодом.

Кто-то им ответил. Или что-то.

Иное существо, которое они здесь искали.

Из их ноздрей теперь шел пар. Хант стоял впереди Брайс, следя за проходом.

А потом раздался голос Короля Подземья: древний и молодой одновременно и в то же время холодный и сухой.

– Брайс Куинлан, эта земля для тебя закрыта, – послышалось у них за спиной.

Брайс содрогнулась всем телом. Хант призвал свою магическую силу, и в его ушах затрещали молнии. Но его истинная пара насмешливо спросила:

– У меня нет особого пропуска для важных персон?

– Зачем ты пришла? – спросил из тумана все тот же голос. – И зачем привела с собой Ориона Аталара?

– Называй его просто Хант, – ленивым тоном предложила Брайс. – Его коробят официальные обращения.

Хант изумленно смотрел на свою истинную пару. Тем временем Король Подземья дюйм за дюймом проступал из тумана.

Роста в нем было не менее десяти футов. Бархатное одеяние насыщенного черного цвета достигало земли. Вокруг клубилась тьма, а его голова… Что-то первозданное в этом существе требовало бежать, кланяться, падать ниц и умолять.

На них смотрел иссохший, полусгнивший скелет, голову которого венчала золотая корона, украшенная драгоценными камнями. Бесконечно омерзительный и тем не менее величественный. Он был подобен древнему королю, давным-давно погребенному в кургане, – королю, который вдруг восстал, дабы сделаться хозяином этой земли.

Брайс задрала голову и с дерзостью Луны сказала:

– Нам надо поговорить.

– Поговорить?

Безгубый рот раздвинулся, обнажая зубы, успевшие побуреть от времени.

Хант твердо себе напомнил, что Король Подземья вызывал страх, но не был воплощением зла.

– Да. Поговорить о твоих прихвостнях, которые схватили моего дорогого брата и утащили в канализацию. Они утверждали, что посланы Аполлионом. – Услышав имя принца Ямы, Хант напрягся, но Брайс невозмутимо продолжила: – Но меня удивляет, что их мог послать кто-то, кроме тебя.

– Не произноси это имя по нашу сторону Разлома, – прошипел Король Подземья.

– То есть ты утверждаешь, что ничего не знал? – столь же непочтительно, как и Брайс, спросил Хант.

– У вас хватило наглости переплыть реку в черной лодке, явиться сюда и обвинять меня в вероломстве?

Темнота вокруг Короля Подземья задрожала. Хант не знал, то ли от страха, то ли от удовольствия.

– Несколько твоих жнецов уцелели, – сказала Брайс. – Они наверняка тебе уже доложили.

Стало тихо, как бывает, когда отгремит гром.

Мутные, лишенные век глаза Короля Подземья скользнули по Звездному мечу в руке Брайс.

– Остальные, значит, не уцелели? Ты их убила?

Брайс шумно сглотнула. Хант молча выругался.

– Зачем тебе понадобилось нападать? Зачем делать вид, будто это не твои жнецы, а посланцы принца Ямы? – Она цокнула языком. – Я думала, мы с тобой друзья.

– У Смерти нет друзей, – с неестественным спокойствием произнес Король Подземья. – И я не посылал жнецов для нападения на тебя. Но я не потерплю тех, кто лживо обвиняет меня, да еще находясь в моих владениях.

– Мы должны поверить тебе на слово, что ты тут ни при чем?

– Ты обвиняешь меня во лжи, Брайс Куинлан?

Голос Брайс прозвучал с холодным спокойствием настоящей королевы:

– Ты хочешь меня уверить в существовании жнецов, осмелившихся дезертировать и служить Хелу?

– А откуда, по-твоему, впервые появились жнецы? Кто первый правил ими, правил вампирами? Жнецы выбрали Мидгард. Но меня не удивляет, что некоторые затем передумали.

– И тебя не возмущает, что Хел вторгается на твою территорию?

– Для начала: кто тебе сказал, что это были мои жнецы? Все здешние подчиняются мне. Есть немало других некрополей, откуда они могли явиться.

И немало других полуживых правителей, которым они подчиняются.

– Жнецы не удаляются от мест своего обитания, – вставил Хант.

– Успокоительная ложь для смертных, – с оттенком улыбки ответил Король Подземья.

– Пусть будет так.

Хант покрепче сжал пальцы Брайс. Похоже, Король Подземья говорил им правду. Это означало… Хел побери. Возможно, тех жнецов действительно послал Аполлион. И если здесь король сказал правду, интересно, каким будет его ответ насчет Эмиля…

Чувствовалось, Брайс думала схожим образом.

– Я ищу двух человек, которые могут прятаться здесь. Что скажешь об этом?

– Я знаю всех мертвых, пребывающих здесь.

– Они живые, – сказала Брайс. – Это люди… вернее, частично люди.

Король Подземья снова оглядел их с ног до головы. До самых душ.

– Никто сюда не вступает без моего ведома.

– Люди могли проскользнуть незаметно, – возразил Хант.

– Нет, – улыбнулся король. – Не могли. Тех, кого вы ищете, здесь нет.

– А почему мы должны тебе верить? – с вызовом спросил Хант.

– Клянусь темной короной Ктоны, что на этом острове, кроме вас, нет никого из живущих.

Более серьезных клятв, чем эта, не существовало. Даже Король Подземья не посмел бы всуе произнести имя земной богини.