Дом на локте сатаны

"Что, если приготовить пирог с кокосовым мороженым, которое мистер Пен так любит?" - думала я. Но такой пирог не слишком подходит для дня рождения. В него плохо втыкаются свечи, а на мороженом нелегко что-нибудь написать. Я всегда хочу порадовать мистера Пена, хотя он сам так не считает. Ему кажется, что я ворчу на него, пользуясь положением старой прислуги, и что я не готовлю те блюда, которые ему нравятся.

Той ночью я не могла заснуть. Моя спальня на верхнем этаже, рядом с комнатами Филлис и Фебы. Было около полуночи - может быть, половина первого,- когда я решила спуститься и заглянуть в кухню и столовую. Авось что-нибудь придет в голову. А теперь смотрите, сэр! И вы тоже, сэр!

Кивнув сначала Эллиоту, а затем доктору Феллу, миссис Тиффин указала в глубь коридора, тянущегося на юг, в заднюю часть дома, между буфетной дворецкого слева и комнатой экономки справа. Единственный луч света, проникавший туда, исходил из коридора, где они стояли. В дальнем конце, где находилось незанавешенное окно, за которым виднелся край тусклого серпа луны, коридор разветвлялся надвое.

- Видите, сэр?- настаивала миссис Тиффин.- Если вы свернете налево в конце этого коридора, то упретесь в черную лестницу и дверь в кухню. Туда также выходит вторая дверь из буфетной дворецкого, кроме той, которую мы видим. А если свернете направо, то выйдете в заднюю часть центрального холла. Так вот, я спустилась туда...

- Между полуночью и половиной первого?- уточнил Эллиот.

- Что-то вроде того, сэр. Точнее не припомню.

- Не важно, это достаточно точно. Что было дальше?

- Света нигде не было, и я его не включала. Я так хорошо знаю дом, что не нуждалась в этом. К тому же при мне был фонарик, а луна ярко светила.

- Да-да, продолжайте!

Миссис Тиффин вскинула голову:

- Я задержалась в кухне, чтобы подумать, а потом пошла по этому коридору к столовой, один-два раза я зажигала фонарик. В столовой я пробыла всего несколько минут. Я решила - никакого кокосового мороженого. Испеку обычный пирог с белой глазурью и надписью "С днем рождения" красными буквами. Потом я снова вернулась в коридор и больше не включала фонарик луна светила через дальнее окно куда ярче, чем теперь. Я направлялась к черной лестнице и в конце коридора увидела...

- Увидела призрак, не так ли?- осведомилась Эстелл.- Говори же, Энни! Если это было существо из иного мира - а такие вещи бывают, что бы там ни говорили скептики,- то так и скажи.

- Видит бог, мисс Эстелл, я могу сказать только правду!

- О, Энни...

- Мисс Эстелл, это был человек или еще кто-то в длинной черной мантии и маске с прорезями для глаз. Он стоял ближе к концу коридора, возле правой стены комнаты экономки, там, где луна не могла осветить его лицо, и смотрел на меня. Потом он повернулся к стене. Я стояла в начале коридора, и мне показалось, что он просто растворился в стене, как настоящий призрак...

- Только показалось?- воскликнула Эстелл.- Ох, Энни, Энни! Ты не можешь говорить более уверенно?

- Нет, мисс Эстелл, не могу,- ответила миссис Тиффин.- И знаете почему? Потому что это был человек - когда он повернулся, я видела, как в лунном свете блеснул его правый глаз сквозь прорезь маски. И он не прошел сквозь стену, а просто скрылся в правом ответвлении коридора в сторону главного холла. Вот и все, что я могу сказать.- Она обратилась к доктору Феллу: - Вы хотели спросить меня, как он выглядел? Мне он показался высоким и худым, но так как я сама низенькая и довольно толстая, то для меня большинство людей выглядят такими. Могу я идти?

- Да, можете.- Эллиот вздохнул.- Но вы поклянетесь, что фигура была реальной, в случае необходимости?

- Поклянусь, но будем надеяться, что это не понадобится. Я говорила, что хочу уйти отсюда, но не уйду, если только мистер Пен меня не уволит. Что бы там ни произошло, это безобразничает какой-то злой человек. Бедной старой Энни все равно, но если такое увидят Филлис и Феба, у которых головы забиты фильмами ужасов... Это очень дурно! Доброй ночи, джентльмены. Доброй ночи, мисс Эстелл.

Сохраняя остатки достоинства, она двинулась боком по коридору и свернула налево в сторону черной лестницы. Эстелл Баркли, дрожа всем телом, повернулась к остальным.

- Это действительно очень дурно!- сказала она.- Вы все филистеры! Надеюсь, что хотя бы у доктора Фелла найдется больше сочувствия!

Доктор Фелл, чья сигара давно погасла, тщетно поискал глазами пепельницу и сунул окурок в карман.

- Возможно, я тоже филистер, мадам, и даже из самой худшей из пяти областей {Слово "филистер" (мещанин, обыватель) буквально означает "филистимлянин". В Библии (Книга Иисуса Навина, 13:3) упоминается, что Филистия была разделена на пять областей}, но умоляю не сомневаться в моем сочувствии к вашим переживаниям. Что именно вы видели?

- Я видела нечто, вошедшее в буфетную дворецкого.

- Призрак в буфетной дворецкого?- усмехнулся Ник Баркли.- Это уж слишком, тетя Эсси!

- Смейся сколько твоей душе угодно! Смеяться легко.

- Я не смеюсь, мадам,- заметил доктор Фелл.

Эстелл указала пальцем на закрытую дверь в комнату слева: