Дом моноцероса

Тут было сыро и жутко, вокруг стоял какой-то необычный запах; йодистый прибрежный аромат смешанный с едким солончаковым зловонием затопляемых приливом низин. Пол был покрыт слоем пыли, если не считать смазанного следа, как будто по нему что-то проволокли. Я подумал о Гарри Пенфилде, последнем пропавшем человеке. Затем Эмили провела нас в альков и, наконец, указала на кольцо в полу.

Оно было похоже на многие другие подобные кольца, которые мне доводилось видеть; тяжёлое, ржавое, закреплённое болтом с проушиной, глубоко ввинченным в свинец, залитый в отверстие каменной плиты.

— Потяните посильнее и поднимите его, — сказала она

Я потянул. Раздался скрежет, и камень повернулся на шарнире. Вниз вела лестница, тёмная и узкая. И этот морской запах, он был слишком крепок. Я отпрянул назад.

Из отверстия вынесся порыв затхлого воздуха и покуролесил с халатом Эмили. Когда она подняла фонарь, ткань натянулась на её груди, а розовый шёлк туго облепил её бёдра.

— Разве вы не хотите увидеть больше?

Я не хотел — в том смысле, что касалось подземных сооружений; но решил, что сваляю дурака, если отступлю. 

— Идёмте, — ответил я ей, и она пошла первой, словно это место принадлежало ей. К этому времени я стал подозревать, что она действительно владела им, а Треганнет был просто марионеткой; граф, который мог сделать её леди, если бы пожелал.

Мы вышли в подземелье, вырубленное в скальном основании. В центре находилась округлая яма около двадцати футов в поперечнике. Ограждение вдоль её края даже наполовину не доходило до колен Эмили, а проход между ним и стеной был не более ярда в ширину. У меня по коже побежали мурашки, когда я приблизился к этой дыре в скале.

Эмили села на влажный камень и обхватила колени, сцепив руки вокруг них. Она отдала мне фонарь и сказала: 

— Садитесь и задуйте его. 

В итоге я присоединился к ней на ступенях; они были такими узкими, что мне пришлось вплотную прижаться к ней. Увы, но в данном случае оказаться вот так, в темноте, наедине с дамой, ощущалось удовольствием ниже полусреднего.

Это место было настолько древним, что я прямо-таки ощущал вкус веков. Его построил народ Эмили, древние люди, друиды, прежде приносившие человеческие жертвы на Пасху и сжигавшие заключённых в плетёных клетках. Эмили была здесь, как дома.

Я поднял колпак и задул лампу.

— Возможно, нам придётся подождать, — прошептала она и наклонилась ближе; я чувствовал её дыхание у своего уха, а её волосы касались моей щеки. — Эта шахта ведёт вниз, туда, где тысячу лет назад жил и умер моноцерос. Когда Треганнеты были корнуолльскими лордами, пиратами, налётчиками.

— Значит, он мёртв.

— Он умер, но вернётся к жизни.

Концентрированный йодистый запах моря стал сильнее; яма дышала. Из черноты, клубясь и извиваясь, поднимался белый туман. Затем он обрёл форму, собравшись в нечто толщиной с бочку и бог знает какой длины. Голова принадлежала дракону, дракону с рогом длиною в ярд, растущим у него изо лба. Это был моноцерос, выгравированный на канцелярских принадлежностях Треганнета и на его перстне из старого мягкого золота с карнеолом.

Вверх-вверх-вверх — вытягивался монстр из ямы. В его кольцах брыкались и вырывались двое мужчин. Один был похож на Треганнета. Эмили взвизгнула и схватилась за меня обеими руками, повиснув на мне. Я повалился назад, на ступени, запутался в её обнажённых ногах, а потом откатился на несколько шагов. Она обмякла, и я подхватил её.

В этой суматохе я бросил взгляд назад. Тварь отступала в яму, истончаясь в дымку, тонкую, как лента. А потом она исчезла. Я покрылся испариной, содрогаясь так, что застучали зубы. Сграбастав Эмили, я ринулся вверх по ступеням, даже не остановившись, чтобы подобрать фонарь. Я добрался до верха лестницы куда раньше, чем рассчитывал, и ударился головой. К счастью для Эмили, я извернулся, когда грохнулся, иначе расплющил бы её в лепёшку. Как бы то ни было, этот удар едва не выбил из меня остатки сознания. Зато Эмили пришла в себя и простонала:

— Оно становится всё хуже, с каждым разом оно выбирается всё дальше, зовёт свою добычу. Заберите меня отсюда…

Я буквально потащил её за собой. Забавно, но я направился в свою комнату, словно там было безопаснее, чем где-то ещё. Задвинув засов, я обернулся и увидел, что у Эмили подкосились ноги. В падении она повернулась и плюхнулась на старый диван. Вслед за нею рухнул и я. 

— Если Треганнет думает, что я стану охотится на эту тварь, он свихнулся! Когда он писал мне, что кто-то шляется вокруг, чтобы выманить его из замка, то это казалось какой-то аферой с претензией на убийство. Но это… За кого он меня принимает?

— Он всё ещё думает, что какой-то человек заманивает деревенских жителей в пещеры под замком и убивает их. Он не знает об этом месте. Обещайте мне, что не скажете ему, он сейчас так переживает, что потрясение сведёт его с ума.