Дочь палача и король нищих

Старый сторож Себастьян Демлер пожара пока не видел, но уже чуял его. Едкий запах, поначалу едва заметный, все ощутимее резал ноздри и горло и пробуждал самые недобрые предчувствия. Во время войны Демлеру довелось пережить крупный пожар; да и страшного пожара, который наблюдал еще мальчишкой, он до сих пор не забыл. Тогда в пепел превратились целых два квартала, и огонь едва не перекинулся на собор. Крики людей, выскакивавших из объятых пламенем домов, крепко засели у него в памяти.

И теперь, когда Демлер уловил запах гари, безошибочное чутье, отточенное за долгие годы службы, подсказывало ему, что где-то снова загорелось. Он свернул за угол и уставился на дом убитого цирюльника, пылавший, как огромный факел. Огонь уже охватил и три соседних строения, и вблизи пожарища было светло, как в пасхальную ночь. Демлер почувствовал, как жаром оплавило волосы на обнаженных предплечьях. Он отступил на несколько шагов и принялся звонить в небольшой колокольчик.

– Пожар! – закричал он. – Пожар в Кожевенном рву! На помощь! На помощь!

Тем временем зазвонили и колокола расположенной неподалеку Шотландской церкви. Со всех сторон начали доноситься крики. На глазах у Демлера люди выбегали на улицу, хватали ведра, кадки и целые бочки, полные воды, и спешили к объятой пламенем купальне. Перед входом лежало безжизненное тело стражника, заваленное горящими досками. Соседи отчаянно пытались спасти от огня собственный кров и выплескивали ведра на стены домов. Но вода тут же испарялась белым облаком, едва только соприкасалась с поверхностью.

Демлер не переставая звонил в колокольчик и зажимал рот полой грязного плаща, чтобы не вдыхать слишком много дыма. И где только возятся стражники с западного квартала? Давно пора прикатить сюда ту новую тушильную установку с насосом! Хотя по меньшей мере пять домов было уже не спасти. В августе достаточно одной-единственной молнии, чтобы вокруг разразился настоящий ад. Когда загорались крыши, укрытые сухим камышом или дранкой, огонь в считаные минуты добирался до нижних этажей. Старый сторож повидал немало домов, вспыхнувших словно факелы.

И только теперь Демлер осознал, что грозы в этот час не было. Его от природы не слишком расторопное мышление принялось перерабатывать эту мысль, а сам он, не прекращая трезвонить, наблюдал за тушением. Опять кто-то неосторожно растопил очаг? Но ведь стояла ночь, и стряпать явно никто не собирался. Что же тогда могло вызвать пожар?

Вот так, размышляя, Демлер и заметил, как от купальни по переулку тенью скользнул чей-то силуэт. Закутанный во все черное, неизвестный сливался с окружающим мраком. В следующий миг он скрылся за поворотом, так что сторож не успел ничего толком разглядеть. Не прошло и минуты, как из того же переулка проковыляли еще два человека. В этот раз Демлер присмотрелся внимательнее. Мужчина и женщина: мужчина низкого роста, опрятной наружности, в широких брюках и приталенном сюртуке, столь любимых теперь молодыми пижонами. В отсветах пламени Демлер разглядел черную бородку и черные волосы. Взглянув на женщину, он невольно сглотнул. Вне всякого сомнения, она была невероятно красивой; но в простой серой юбке, перепачканном сажей корсаже и с черным от копоти лицом она выглядела как прислужница дьявола.

«Дьявола?»

Себастьян Демлер особой набожностью не отличался, но треск пожара, пляшущие отсветы пламени и эта перемазанная копотью ведьма пробудили в нем самые скверные фантазии. И, кроме того, не про дьявола ли сказано, что он низкого роста, хорош собой и слаб к женщинам? Сторож затрясся и вжался в стену дома, а странная парочка всего в нескольких шагах от него свернула на другую улицу. Он постарался как можно точнее запомнить их лица и, прежде чем они скрылись во мраке, заметил, что мужчина хромал.

«Хромота дьявола! Пресвятая Дева Мария, не покидай меня!»

Сторож перекрестился и поклялся поставить в церкви сотню свечей, если только сатана сейчас не приберет его к рукам. В последний раз донесся до него хрип и кашель, и наступила тишина. Сердце выпрыгивало из груди, и Демлер решил утром же доложить обо всем начальнику караула. Он во всех подробностях опишет, как выглядели дьявол и его спутница. Хотя сам Демлер сомневался, что из этого описания выйдет какой-нибудь толк. Князь тьмы к тому времени наверняка уже сменит внешность.

Задыхаясь от кашля, Симон с Магдаленой ввалились в трактир «У кита» и замерли под растерянными взглядами трех дюжин посетителей. Еще секунду назад в общем зале царило безудержное веселье, играла музыка, разносился смех и звон ударяемых друг о друга кружек. Но в следующий миг стало вдруг тихо, как на кладбище.