Дочь леса

– …как только такое решение будет принято, – продолжала Антиопа. – И поэтому я подвергну тебя наказанию, которое позволит тебе избежать их приговора.

Арка почувствовала себя потерянной.

– Что это значит?

– Я изгоняю тебя, Арка. Покинь лес до полудня и больше никогда не возвращайся.

С этими словами царица открыла дверцу клетки. Совершенно ошалевшая Арка осталась сидеть внутри. Изгнана. Как можно ее выгонять? Она же только-только вернулась домой. Это слово внезапно показалось ей лишенным всякого смысла. Царица явно начинала терять терпение, и девочка кое-как выползла из клетки, с трудом двигая руками и ногами: после долгого пребывания в висячей тюрьме все мышцы у нее одеревенели. Ее изгнали из леса. Что же теперь делать? Изгнана, изгнана, изгнана. До нее словно издалека донесся голос царицы:

– Нет смысла скорбеть о собственной судьбе. Через несколько декад в лес прилетят птицы рух, и ты еще порадуешься своему уходу.

Не в силах в полной мере осознать обрушившееся на нее горе, Арка пролепетала:

– Могу ли я что-то сделать, чтобы меня приняли обратно?

– Ты ничего не можешь сделать, – отрезала Антиопа.

Она вернулась к своему скакуну и одним плавным движением взлетела в седло. До Арки только что дошло: царица вот-вот ускачет прочь, после чего исчезнет последняя возможность отстоять свое доброе имя. Эта мысль вывела девочку из оцепенения. Сначала Напока, потом Гиперборея, а теперь и лес амазонок ее отвергает. Она не могла потерять свой дом. Нужно как-то договориться, убедить царицу позволить ей вернуться. Взгляд Арки упал на блестящий самородок живой лазури на поясе Антиопы.

– А если я сумею вернуть вам живую лазурь, которую украли у нас темискирцы? Тогда вы отмените наказание?

Сидевшая в седле царица смерила девочку взглядом.

– Ведь тогда амазонки будут спасены, верно? – настаивала Арка.

– Если каким-то чудом ты принесешь нам живую лазурь, ни одна эфора не сможет оспорить мое решение помиловать тебя, – ответила Антиопа. – Только тебе это не удастся. Не рискуй понапрасну своей жизнью, которую я только что пощадила.

Она натянула поводья, и конь нетерпеливо стукнул копытом о землю.

– Порой мир катится под откос так быстро, что уже ничего не исправишь, – задумчиво проговорила правительница. – Нужно уметь чувствовать такие моменты и спасать то, что еще можно спасти. Так что беги отсюда, Арка, дочь Меланиппе, и больше никогда не возвращайся.

С этими словами она умчалась галопом, оставив Арку наедине с ее приговором.

Пифон

Заснеженную долину огласил стук конских копыт, приглушенный снежным покровом. На косогоре появился конь, его белый окрас делал животное почти невидимым на фоне заснеженной пустоши. Металлический шлем наездницы, напротив, сверкал на солнце. Свернувшийся на замерзшей поверхности озера Пифон наблюдал, как всадница спускается с холма.

Похоже, первым присутствие змея почуял конь. Он замер как вкопанный, выпучил черные глаза и прижал уши. Наездница тоже заметила необычное нагромождение льда в середине озера.

– Я дам тебе выбор, – объявил Пифон. – Позволю тебе выбрать свое будущее.

Конь фыркнул, но всадница осталась неподвижной, лишь двигались ее глаза в прорезях маски. Змей развернул свои массивные кольца и пополз в сторону ледника, к самому сердцу Рифейских гор.

– Если повернешь назад, ты будешь свободна, будешь жить в другой стране, у тебя не будет ни хозяина, ни сожалений. Ты больше не увидишь никого из людей, которых знала когда-то.

Изгибаясь всем своим длинным телом, он заскользил по льду и остановился шагах в десяти от всадницы и ее коня.

– Если продолжишь путь в Гиперборею, повелитель лемуров будет жить. Вы с Аркой навсегда останетесь в его власти.

Змей вернулся на середину озера и вновь медленно свернул свои тяжелые кольца.

– Если подождешь здесь, повелитель лемуров умрет, ты встретишь Арку, и вы вместе вернетесь в лес амазонок.

Раздвоенный язык змея затрепетал между его полупрозрачными клыками.

– Итак, что ты выбираешь?

Арка

После отъезда царицы Арка ушла от эвкалипта, на котором висели клетки, и дежурившая там амазонка ей не воспрепятствовала. Девочка утолила жажду, напившись воды из лошадиной поилки, и покинула центральный район, то и дело оглядываясь через плечо: ей казалось, что эфоры вот-вот догонят ее и снова посадят в клетку. Однако никто ее не задержал, и девочка благополучно добралась до района, где жила Темис. По дороге она вспомнила тысячу и одну причину своей любви к лесу. Щебетание птиц, шелест эвкалиптов, конский топот, журчание ручьев, поскрипывание деревьев-хижин – все эти звуки составляли единую симфонию, находившую отклик в сердце Арки. А теперь она всего этого лишилась.

Дойдя до дерева-хижины Темис, Арка немного постояла у подножия ствола, задаваясь вопросом, действительно ли собирается претворять в жизнь придуманный только что план. Ей хотелось бы подумать подольше, но Антиопа приказала покинуть лес не позднее полудня.

– Арка!

Девочка подняла голову и увидела, что из люка выглядывает Темис и смотрит на нее так, словно не верит своим глазам.

– Я пришла, – сказала Арка.