Дочь леса

– Без нее я не могла бы ни говорить, ни есть, ни даже нормально дышать. Я завишу от нее.

Арка набрала в грудь побольше воздуха.

– Ладно, я понимаю, почему ты чувствуешь себя обязанной ему, – проговорила она, стараясь справиться с голосом. – Но это не объясняет того, почему ты ему помогаешь…

– Не ты одна меня бросила, – ответила Пентесилея.

Ее единственный глаз так мрачно блеснул, что Арка внезапно догадалась, какое воспоминание показал Пентесилее змееныш.

– Вначале мне была невыносима мысль о том, что я обязана какому-то темискирцу, – продолжала царевна своим механических голосом, из-за которого у Арки складывалось впечатление, что она говорит с лемуром. – Я думала, что он удерживает меня в Темискире силой. А потом в один прекрасный день он сказал, что я вольна вернуться к амазонкам, если захочу.

– Он так сказал, чтобы ты была у него под каблуком! – воскликнула Арка. – Он манипуля…

– Вот только он дал мне все необходимое для путешествия, – перебила ее Пентесилея. – Лошадь, припасы, пропуск – все. В общем, я вернулась в Аркадию. В дороге я не снимала шлем, чтобы не пугать людей. Я так торопилась вернуться в лес, думала, что там меня хорошо примут, ведь есть так много амазонок, покалеченных на войне. Я ждала, что мать обрадуется, увидев меня живой. Я ошибалась.

Пентесилея прикрыла единственный глаз, как будто ей стало трудно вспоминать.

– Дежурившие на опушке леса часовые отказались меня пропустить. Вероятно, они меня не узнали, даже не поняли, сколько мне лет. В итоге я сумела убедить их позвать мою мать.

Пентесилея взяла шлем и повертела в обтянутых перчатками пальцах. Раздались механические щелчки. Арка сообразила, что Пентесилея лишилась не только лица: ее пальцы тоже заменили механические протезы.

– Лучше бы мать меня не узнала, – продолжала царевна. – Это было бы легче перенести. Однако мать меня отвергла. Узнав, что мой протез сделан из орихалка и что отныне я завишу от магии, она приказала стражницам не пускать меня в лес. Она даже не захотела со мной говорить, словно я вдруг умерла для нее. Вместо того чтобы впустить меня домой, она предпочла меня выгнать.

Арка вспомнила о своем разговоре с Антиопой. Царица сказала, что повелитель лемуров украл у нее дочь, правда, не упомянула о том, что он же давал ей шанс вернуть свое дитя… Шанс… Нет, скорее, это была проверка. Повелитель лемуров поставил Антиопу перед выбором: изменить своим принципам или вернуть дочь. Царица предпочла принципы. Арка хотела сказать что-нибудь, но не смогла.

– После встречи с матерью я думала о самоубийстве, но умереть я уже не могла, – продолжала Пентесилея. – Мне не избежать проклятия, мне мешают мои орихалковые протезы. Тогда я вернулась в Темискиру. Хозяин меня ждал. Он спросил, хочу ли я помочь ему завоевать Гиперборею и Аркадию. Я ответила «да».

Она провела пальцем по прорезям для глаз на шлеме.

– Знаешь, что в этой истории самое смешное? Вначале он пытался меня вылечить, потому что думал, что я – это ты.

С этими словами она надела шлем, и Арка поняла, что больше Пентесилея его не снимет.

– Теперь ответь: как ты выжила при сходе лавины? – спросила царевна.

Арка повернула голову и снова посмотрела на сосульку, намерзшую высоко под сводом павильона. Пентесилея не могла этого знать, но с самого начала их разговора девочка тянулась своей анимой к ледяному сталактиту, пытаясь отколоть его от потолка. Перед обеими своими телепортациями девочка находилась в смертельной опасности.

– Сейчас покажу, – сказала Арка.

Сосулька оторвалась от потолка и полетела к девочке. Арка смотрела, как острие приближается к ее груди, и отчаянно надеялась, что сила лемура сейчас проявится. Она зажмурилась.

Ничего не произошло.

Озадаченная, девочка приоткрыла один глаз.

Ледяной кол застыл в воздухе в дюйме от ее груди.

Арка, насколько могла, приподняла голову и увидела, что повелитель лемуров вернулся. Вытянув перед собой руку, он отшвырнул сосульку в сторону, и та разбилась об пол. Казалось, маг потрясен поступком девочки.

– Ты готова зайти так далеко, лишь бы меня ослабить?

Его реакция отчасти успокоила Арку: выходит, он не знает о ее способности к телепортации. В остальном девочка была разочарована, так как лишилась последнего шанса на побег.

В этот миг порыв ветра взметнул снег с ветвей деревьев, растущих вокруг павильона. Рядом с беседкой приземлилась птица рух, а верхом на этой птице сидел…

Ластианакс. Наставник Арки сидел позади женщины в красных тюремных одеждах; девочке показалось, что она уже где-то видела эту особу. Маг сжимал в руке меч из орихалка.

– Освободите мою ученицу! – закричал он, спрыгивая с седла.

Столь эффектное появление вызвало у Арки одновременно восторг и потрясение. Сидевшая на птице рух женщина в красном вскинула охваченную доспехом руку и прицелилась в Алькандра. Тут Арка ее узнала: это была предводительница воительниц, которые захватили магов в заложники. Как вышло, что она вместе с Ластианаксом?

– Отойди от ребенка, Алькандр, – приказала женщина в красном.