Дочь Белого Меча

Ворота, которые, кажется, были всё-таки не ледяными, а высеченными из какого-то камня, то ли очень светлого мрамора, то ли мутноватого хрусталя, были на две трети занесены снегом, и видно было, что их давным-давно не открывали. Колобок приник к ним и замер.

— Стучать будем? — спросила Ягмара.

Ний помотал головой. Он отошёл на несколько шагов и стал смотреть вверх.

— Я же как-то выбрался отсюда… — пробормотал он.

— Ты что-то вспомнил?

— Да… не совсем… событий не помню… Но я точно был там, внутри…

Ну конечно, подумала Ягмара. Впрочем, ничего удивительного.

Он ещё отошёл и стал осматриваться вокруг.

Потом побежал к дереву.

Дерево было немыслимо огромным, Ягмара таких, пожалуй, ещё не видела. Ствол в два десятка обхватов и нижние сучья толщиной в столетний вяз. Верхушка его когда-то была сбита то ли молнией, то ли ураганом, и дерево росло вширь. Но и так оно ростом лишь немногим уступало дворцу…

Ний обошёл вокруг него раз, другой, потом расширил круг. Внезапно Ягмара догадалась, что именно он ищет. И в тот миг, когда она догадалась, но ещё не успела испугаться, Ний замахал рукой:

— Здесь!

Плиту откапывали не меньше часа. Она была тёмно-серая, с чёрными прожилками, и вся, и сверху, и по сторонам, была испещрена неведомыми письменами. Некоторые символы казались знакомыми — кажется, по тем книгам отца, которые мог прочесть только он. Когда наконец разбросили снег, обнаружилось, что плита немного сдвинута с основания. У угла виднелось тёмная щель…

— Вот туда нам и надо, — сказал Ний. — Оттуда я и вылез.

Ягмара отступила на шаг. Картина, на которой из-под этой плиты выбирается что-то чудовищное, снова встала перед глазами.

— Н-нет… — пробормотала она.

Шеру подошёл к щели. Долго смотрел вниз. Поёжился, отошёл.

— Колобок привёл нас сюда, — сказал Ний. — Твой отец наверняка там. Моя память наверняка там. Что же мы… зря шли?

— Колобок привёл не сюда, а к воротам, — сказала Ягмара. — Мы даже не постучали.

— Ну давай постучим, — легко согласился Ний.

Они стучали с четверть часа. На воротах образовалось множество оспин от обушка топорика. Ответом было безмолвие.

— Может, наверх залезть? — предложила Ягмара.

— Как? У меня верёвка, но на что её накидывать? Крючьев нет…

— Вдруг есть?

Ягмара развязала свою торбу, посмотрела на гребень и пояс. Нет-нет, это было что-то другое… она уже почти понимала, что, но только почти.

Получалось, что действительно нет никакого другого пути…

Вазила сидел на краешке плиты, свесив копыта, и смотрел в щель. Увидев, что Ний и Ягмара подходят, он соскочил и встал.

— Я тут подумал, — сказал он — и замолчал.

— Что? — спросила Ягмара.

— Я могу попробовать забраться на крышу дворца. Но я не смогу затащить туда вас…

— Крючьев нет, — согласилась Ягмара.

— …однако если во дворце есть какая-то стража, то я сумею её отвлечь.

— А потом?

— Убегу. Буду водить за собой.

— А если догонят?

— Не догонят.

— Тогда где встречаемся?

— Где оставили лошадей.

Ягмара покусала губу. Губы были все в коросте, тут же пошла кровь.

— Кстати, — сказал Вазила, — с этой шапкой можно видеть и в темноте. Я смотрел вниз и видел дно.

Он снял её и протянул Нию.

Ний подал ему свою.

— Благодарю, — сказал Вазила. — Значит, теперь мы братья. У нас так принято, — повернулся он к Ягмаре. — Поменялись шапками и стали братьями.

— Хорошо, — медленно сказала Ягмара. — Тогда пошли. И — встречаемся у лошадей.

В тёмную щель первым спрыгнул Шеру.

У решётки остановились. Прутья были корявыми, как сучья, и толщиной в руку. Шеру с той стороны нетерпеливо заворчал, потом сообразил, в чём дело, и вернулся.

— Всё, что ли? — сказала Ягмара. — Пришли?

Ний молча достал из-за пазухи туес, встряхнул над ухом. Было слышно, как там булькнуло.

— Сейчас попробуем, — сказал он.

— Тут же ни двери, ни замков…

— Я же как-то шёл, — сказал Ний. — Значит, путь есть.

Он принялся обследовать решётку, потом стены. Ягмара терпеливо ждала.

— Ну вот, — сказал Ний, показав на неприметную дырочку в стене. — Замок. А раз ключа у нас нет… как бы налить? Дай нож. Который не жалко.

Ягмара подала старый нож. Его тоже было жалко, конечно…

Ний сначала вставил его в дырку, покрутил, потом по клинку стал наливать разрыв-воду. Убрал туес, подождал. Слышно было, как в глубине стены что-то поскрипывает.

Потом Ний осторожно провернул клинок, и с глухим скрипом все прутья чуть сдвинулись с места. Он ухватился за один и попытался приподнять его. Прут подался. Так, перехватывая, Ний загнал его в потолок примерно до половины. Потом — второй.

Попробовал пролезть. Не получилось. Пришлось поднимать третий.

Теперь проход был достаточно широк.

— Ну, вперёд? — спросил он уже с той стороны.

Ягмара последовала за ним. Шеру неожиданно почему-то замялся, недовольно мрявкнул — и устремился следом.

Прошли ещё две такие же решётки и остановились у обычной деревянной двери. За дверью слышалось какое-то движение и бубнили неразборчивые голоса.

— Что дальше? — шёпотом спросила Ягмара.

— Бусы, — прошептал в ответ Ний.