Дочь Белого Меча

От моста пошёл совсем другой лес — почти сплошная ель. Запахло сыростью, мхом и травяной гнилью. Тропа стала извилистой настолько, что Ягмара постоянно теряла бабку из виду. Всё время казалось, что вот-вот, и бабка пропадёт совсем.

Они вышли из ельника и остановились. Вот такого Ягмара не видела вообще никогда и даже поёжилась.

За совершенно сухой серой, как после подземного пожара, поляной начинался мёртвый лес.

Деревья стояли скелетами, сбросив не только листья, но и кору, нижние сучья, верхушки. Кора и сучья громоздились бесформенными кучами. На месте выломанных сучьев образовались глаза, которыми эти мертвецы смотрели как бы мимо людей, не замечая их — но это был, несомненно, обман. И только в глубине, далеко за спинами мертвецов, возвышался над их головами лесной великан…

— Отдохнём, — сказала бабка и вытащила из санок лубяную корзинку со снедью. — Сил нам тут надо будет много…

Ягмара с готовностью привязала лошадей и опустилась на землю. Ний же вдруг застыл; лицо его, и без того узкое, вытянулось ещё больше.

— Эй! — сказала Ягмара. — Ты что?

Ний молчал. Потом провёл ладонью по лицу — остались полосы — и почти повалился к ногам своей лошади. Лошадь нервно переступила и задела его копытом — он этого не заметил.

Ягмара вскочила, подхватила поводья, привязала лошадь, вернулась к Нию. Он, кажется, пришёл в себя.

— Что? — спросила Ягмара.

— Не знаю, — медленно и тихо сказал он. — Показалось… что-то такое… но уже не знаю, что…

— Знакомое место?

Ний помотал головой.

— Нет, не место… другое… иное… не понял. Не могу объяснить, слов не подобрать… может, потом…

Бабка потрясла тыквенной бутылкой. Там призывно булькнуло.

— Пойдём, — сказала Ягмара.

Ний медленно поднялся. Было видно, что ему всё ещё не по себе — он тяжело дышал, ноги подрагивали.

— Вот я и говорю: отдохнуть надо и брюхо набить как следует, — сказала бабка. — Здесь человека сжирает быстро. Ещё и не то будет…

До дома Тоначи-бабы шли вроде бы недолго, но очень устали, вымотались — словно это и не тропа была под ногами, а глина-грязь или глубокий сухой песок. Лошади позади запалённо дышали и фыркали, выражая затаённый гнев и недовольство.

Дом стоял, привалившись боком к тому самому видному издали лесному великану — тысячелетнему, наверное, дереву, имени которого Ягмара не знала. Ствол его снизу был гол и цветом напоминал тех мертвецов, которых они только что миновали — разве что чуть светлее. Нижние корявые сучья свисали почти до земли.

Верхушка, наверное, могла цеплять низкие осенние облака…

Сам дом тоже был необычен. Сложенный из цельных стволов, тёмных, тяжёлых, он имел два окошка, одно над другим, и дверь, низкую, как в собачьей будке. Крыша заросла мохом. Из крыши торчала труба из пластинчатого камня. На ней сидела большая чёрная птица.

Почему-то повсюду летало множество мух. Как в коровнике.

— Ждите здесь, — сказала бабка и пошла к дому, сильно приволакивая ногу. Козлы начали нервно переминаться.

— Ты это чувствуешь? — спросил Ний. Голос его звучал глухо, как сквозь толстую повязку на лице.

— Что?

— Как будто… голоса… Только не в ушах. Под ногами.

Теперь и Ягмара почувствовала: нет, не голоса, а хоровой страшный шелестящий шёпот, приходящий через подошвы, поднимающийся до колен, слабящий. Тут же захотелось забраться куда-то повыше.

Бабка дошла до дома, постучала в дверь, подождала. Потом отворила заскрипевшую дверь, и согнувшись в пояс, пробралась внутрь. Дверь захлопнулась с громким щёлкнувшим звуком.

Шёпот под землёй стал ближе. Лошади вперебой перебирали копытами, тихо тревожно ржали. Дёргались.

Открылась дверь. Долго никто не появлялся. Потом высунулась по пояс бабка, махнула призывно рукой, скрылась.

— Пойдём, — сказала Ягмара, не трогаясь с места. Ноги будто приросли.

— Пойдём, — согласился Ний и тоже не сделал ни шагу.

Ягмара мгновенно разозлилась на него и на себя, вырвала ноги из невидимых пут, зашагала. Идти было трудно и страшно, надо было заставлять себя ступить следующий шаг, и следующий, и ещё один… Ний, тяжело дыша, нагнал её и обошёл немного, и у двери оказался первым.

Дверь вблизи притворилась беззубой жабьей пастью. Из неё тянуло кислым.

Ний попытался было войти наклонившись, но не получилось. Пришлось вставать на четвереньки. Он медленно вполз в дом и тут же исчез — как будто сумрак внутри был совершенно непрозрачным, как туман или дым.

Ягмара чувствовала, что сердце стучит где-то в горле — часто-часто, как у птицы.

Она сумела войти в дом на корточках, низко наклонив голову и только чиркнув макушкой.

Глаза не сразу привыкли к вязкой темноте.

Внутри дом был гораздо больше, чем казался снаружи. Одна комната с низким потолком. Свет снаружи еле-еле проникал сквозь щели во внутренней ставне. В углу чуть тлела масляная лампа. Стены были увешаны пучками трав, венками и вениками, с потолка свисали гирлянды огромных луковиц. Три странно неподвижные фигуры стояли поодаль друг от друга. Бабка и Ний, согбенные, смотрели на третью: бесформенную, в белом саване, с распущенными волосами, спадающими на лицо.

Ягмара встала, выпрямилось, и картина ожила.