Дочь Белого Меча

В переделку на наперстни отдал Акболат железную голову орла с каленным клювом и со штырём, чтобы насаживать её на древко; Росомаха ещё удивился тогда, зачем кому-то делать навершие посоха из столь неуступчивого металла, когда бронзовые не хуже. Акболат объяснять не стал, заговорил о другом — кажется, о детях. Детей Росомаха мечтал не просто выучить грамоте, а сделать из них учёных людей, риторов или врачей, для чего отправить в Тарс, на Родос, а то и в Церес. Зачем это ему нужно, он объяснял туманно. Возможно, не знал и сам.

Ещё раз примерив наперстни, восхитившись чудесной работой и щедро отсчитав серебра, Акболат возлёг на носилки и показал: к базару. Конечно, нужны ему были не торговые ряды (хотя и туда он иной раз заглядывал от любопытства), а купеческий мигаш — на втором этаже огромного склада, пропахшего пылью, шерстью, перцем и укропным семенем.

Уже на дальних подходах к базару становилось заметно, насколько изменилась за последний год утренняя городская толпа…

5. Первые ответы и дитя из печи

Про Тоначи-бабу Ягмара знала много всего, но, разумеется, никогда её не видела — Колушка такого не допустила бы ни за что. Но теперь всё изменилось и было иначе.

Чтобы добраться к её далёкому лесному дому засветло, выехали ещё до рассвета. Впереди в своих ясеневых санках, показывая дорогу, двигалась бабка, за нею верхами — Ягмара и Ний, одетые по-дорожному. На всякий случай вели с собой и подвьючных лошадок с недельным запасом еды для себя и овса для лошадей. Всяко могло получиться…

Город, умытый ночным дождём, спал ещё, только изредка повякивали из дворов собаки да начинали пробовать голос птицы на деревьях. Однажды путь им пересёк конный разъезд ночной стражи. Сабаданы присмотрелись к путникам и потрусили дальше, о чём-то тихо переговариваясь.

Городские ворота как раз опускали; поскрипывали барабаны, звякали цепи. Путников узнали и ни о чём не стали спрашивать.

А вот погород уже весь проснулся. Сновали подмастерья и носильзики, где-то шумно вздували горн, громко понукал ослика, волокущего в горку тяжёлые сани, погонщик. Пахло дровяным и угольным дымом, мокрой кожей, войлоком. Немощённая дорога местами ещё не просохла после позавчерашнего ливня — в колеях стояли глубокие лужи.

На самой окраине вовсю кипела работа — заканчивали строительство нового храма. Гладкие тёсаные стены уходили высоко вверх, завершаясь резными перилами; теперь по углам здания возводили узкие, сходящиеся кверху башенки. Запах свежей смолистой стружки был прян и крепок, как свежее пиво.

Какому же богу?.. Ягмара не могла догадаться по виду постройки, а остановиться и спросить постеснялась. Ничего, скоро это выяснится само собой…

Скоро они пересекли корабельный волок между Доной[10] и Инелеем — широкую выстланную мокрыми раздавленными ёлками канаву; по сторонам её тянулись полосы вытоптанной копытами и обильно политой бычьим помётом земли. Солнце поднялось над окаёмом, чистое и светлое, и слепило левый глаз.

Путь предстоял непростой и долгий.

Если ведьмин лес мог встревожить и насторожить нового наивного человека, то этот — просто пугал. Кривые деревья, поросшие мочалом, дикие колючие заросли, непонятные звуки отовсюду… Бабка долго искала тропу, уезжала вперёд, возвращалась, наконец нашла — просто вековой вяз, примета, лежал сейчас вывернутый с корнем; песок ещё стекал с высоких корней… Наверное, та непогода, что прошлась позавчера по Тикру простым ливнем с громом и градом, здесь разыгралась не на шутку.

По тропе пришлось вести лошадей под уздцы, слишком уж низко смыкались кривые толстые ветви.

Прошли мимо большого остывшего кострища. Белели разбросанные заячьи кости.

— Кто-то здесь бывает, — сказала Ягмара.

— Да как не бывать, — ответила бабка. — Лихих людей тут немало. За овраг они, понятно, не ходят, а здесь-то им чего сделается…

И вскоре возник овраг. Будто кто-то громадным когтем провёл по лесу — вывернутая земля по краям оврага ещё не улежалась и не поросла бурьяном, поваленные деревья громоздились трухлявыми кучами. Всё дно оврага заросло чёрной колючкой; угадывался ручеёк, тоже чёрный, блестящий, словно подёрнутый дёгтем.

Но переброшенный через этот словно бы недавний овраг мост, сработанный из двух стволов с криво набитыми поперёк горбылями, обросший мхом и лишаями, казался столетним.

— Как же так? — удивилась Ягмара.

— Вот так, — сказала бабка, выбираясь из саней и разминая ноги. — Здесь всё так… плюнь и не смотри. Морок кругом…

И она, прихрамывая, обошла санки, завязала козлам глаза платками, взяла за морды и повела за собой по тонкому настилу. Видно было, как горбыли опасно прогибаются под каждым её шагом.

Ягмара ступала на мост с некоторым трепетом — уж больно он казался непрочным. Но тут же убедилась, что глаза лгут: на самом деле хлипкий настил не прогибался и не пружинил, и даже звук копыт по нему не передавался — словно под ногами было и не дерево вовсе, а просто хорошо убитая дорога.

Здесь всё так… морок… Понятно.