Добытчик

Приход ужасной болезни. Хаос. Непонимание происходящих вокруг событий. Концентрационные лагеря для заражённых людей. Пересыльные пункты для вынужденных переселенцев. Армейские и полицейские кордоны. Чрезвычайное положение. Бегство «сильных мира сего», богачей и политиков, подальше от электората. Пожары. Техногенные катастрофы. Мародёрка. Бесчинства солдат и бандитов. Полный развал государства и создание общин чудом выживших людей. Всё это имело место быть.

Прошло Чёрное трёхлетие. Вирус выдохся, не мутировал и не самоликвидировался. Подгоняемые голодом люди стали выбираться из убежищ и укрытий. И на развалинах человеческих империй, в данном случае речь о Соединённых Штатах Америки, стали возникать островки цивилизации и появились банды сумасшедших бродяг-каннибалов.

Одним из островков цивилизации стал город Спрингфилд, штат Массачусетс. Сначала это была тирания одного человека, некоего Джона Райта, который смог подчинить людей и заставить их работать ради общего выживания, а затем, после его свержения, образовалась республика. На вершине властной пирамиды, как водится, – самые наглые, нахрапистые, волевые, умные и сильные. Трудяги вкалывают за паёк и жалованье, военные ведут войны, а полиция оберегает руководителей и общественный порядок.

На данный момент в Спрингфилде и в поселениях вокруг него проживало свыше двухсот тысяч человек. Республиканцы постоянно расширялись и вышли к Атлантическому океану. Однако поставить постоянные форпосты на побережье пока не решались. Причина – Люди Океана, точнее, их потомки. Шесть лет назад республиканцы попытались отстроиться на руинах Бостона. Полгода вкалывали и вложили в развитие нового перспективного поселения немало ресурсов, а затем появился большой корабль под прикрытием древнего эсминца, высадил десант, и бостонская община была уничтожена. Всё ценное имущество мореходы погрузили на корабли, а людей, кого не убили, забрали в рабство.

Разумеется, Спрингфилд пытался договориться с агрессивными соседями и посылал к ним два посольства, одно морским путём на отремонтированном катере, другое по суше на лошадях. Ни одно назад не вернулось. Радиосообщения от послов были – они обнаружили мореходов и ближайшее их поселение, крепость на полуострове Флорида. А затем – тишина, ни ответа, ни привета.

Республика Спрингфилд имела на подконтрольной территории немало ресурсов. Но не хватало топлива. Что-то добывалось на окраинах, однако это мизер. Поэтому ГСМ у республиканцев всегда в дефиците, и тем не менее они развивали промышленность, берегли технику и создали собственные военно-воздушные силы на основе дирижаблей. Именно они должны были встретить мореходов, которые рано или поздно снова объявятся. И дирижабли готовились к тому, чтобы их разбомбить. Да, видно, готовились воздухоплаватели плохо – встреча с нами яркое тому подтверждение. Наблюдатели сообщили им, что вдоль побережья следует одинокий фрегат, и командир воздушной эскадры из шести дирижаблей, подумав, что это противник и он обязательно одержит победу, решил нас атаковать. План у него был простой: обнаружить фрегат, ранним утром зайти на него с двух сторон и сбросить бомбы. Потери в пятьдесят процентов при этом считались нормой. Но не сложилось. Мы двигались быстрее, чем они рассчитывали, а тут ещё туман, который помешал не только нам, но и местным воякам. В итоге мы уцелели, а воздушная эскадра была уничтожена. Первый контакт с аборигенами вылился в конфликт.

Кто мы и откуда, пленникам никто объяснять не собирался. Пока они сидели в корабельном карцере, и что с ними делать дальше, я ещё не решил. Можно всех убить – сбросить за борт, и концы в воду. Можно доставить в нашу колонию – наверняка они вспомнят ещё много интересного, и их показания будут востребованы в Метрополии. А можно их отпустить – пусть расскажут своим лидерам, что не только Люди Океана имеют стальные корабли, и мы к ним никаких претензий не имеем. Но если это делать, то на обратном пути. Главная цель прежняя – получить сведения о вероятном противнике, о Людях Океана. Они всё-таки уцелели, сохранили некоторые базы и имели мощное вооружение. Следовательно, могут представлять опасность для наших колоний.

«Ветрогон» двинулся дальше, добрался до Флоридского пролива, и я приказал высадить на берег две разведгруппы. Точное местоположение крепости Людей Океана неизвестно, пленники таких сведений просто не имели. Но она неподалеку, где-то на входе в пролив, и наши разведчики её обнаружат. Только бы нас раньше не засекли. Если у аборигенов есть хорошие радарные установки – не спрятаться. Да и с побережья могут увидеть, хотя после отправки мотоботов «Ветрогон» отошёл от береговой черты.

Я оделся и вооружился. Переступил через Лихого, который приоткрыл один глаз и шевельнул ушами, и, выйдя в коридор, замер. Куда направиться? Для начала на камбуз, где всегда есть кипяток и чай.

Спустился в камбуз и обнаружил там трёх молодых матросов. Они пили чай и увидеть в столь поздний час командира не ожидали.

– Смирно! – приподнимаясь со стула, негромко выдохнул один.