Добытчик

Что характерно, на лицах многих рабов была заметна явная радость. Как и Тедди Аргайл, они считали, что, если наша кожа одного цвета, мы их освободим. Вот учит людей жизнь, раз за разом макает мордой в дерьмо, а они всё равно надеются, что всё будет хорошо. И белые из Рединга уже позабыли, как прогоняли викингов, ибо они поклоняются не тому богу. Они уже забыли, как выжигали сёла и городки врагов, не оставляя никого в живых. Всё это мозг услужливо вычёркивал из памяти, сохраняя только самые светлые и добрые моменты, а затем вытаскивая на поверхность надежду.

Тяжело вздохнув, я перестал всматриваться в лица пленников и выехал к передовой колонне, в которой, как мне сообщили, находились самые ценные рабы: механики, оружейники, кузнецы и строители. В ней было около семисот человек. Оборванные и грязные, избитые и потерявшие веру в своего главнокомандующего, люди сгрудились и замерли без движения. Джип остановился. Я встал на кресло, окинул толпу взглядом и на английском языке задал вопрос:

– Кто старший?!

Никто не решался ответить, и я представился:

– Я граф Александр Мечников! Кто меня знает?!

Над толпой поднялась рука:

– Я тебя знаю.

Наши бойцы сразу метнулись в толпу, отстегнули пленника и подвели ко мне. Это был высокий, под два метра, худой парень в порванном сером бушлате. Лицо знакомое, где-то я его видел, скорее всего, на торговой сделке с Квентином Дойлом. Но сразу вспомнить не получилось, и я спросил:

– Кто ты?

– Джон Риф, оружейник.

– Чем именно занимался?

– Основная специализация – подрывное дело и взрывчатые вещества.

«Ценный специалист», – машинально отметил я и коротко, без обиняков, объяснил ему ситуацию:

– Вы никто, просто рабы. Прав у вас нет и отношение к вам соответственное, словно к движимому имуществу. Мы не благодетели и не освободители. Помогать вам не собираемся. Ты понял?

Радостный блеск в глазах Рифа померк, и парень кивнул:

– Да.

Толпа, которая слышала мои слова, загалдела и зашевелилась. Англичане стали волноваться. Однако пластуны из охраны дали над головой пленников пару автоматных очередей, и те заткнулись.

Я вышел из автомобиля, прислонился спиной к борту и закурил. Сделал первую затяжку, выдохнул дымок. А Риф поинтересовался:

– Что с нами будет?

– Вас продадут богатому северному анклаву. Там вы сможете заслужить себе свободу. Не за десять лет, а за считаные месяцы. Многое будет зависеть от вас самих. Как себя покажете.

– Анклав скандинавский или русский?

– Русский.

– Не язычники?

Я пожал плечами:

– Рабу всё равно, во что верит хозяин.

– А как же мавры и Квентин Дойл?

– А что с ними?

– Неужели вы не отомстите за нас?

– За вас мстить не станем. Но своё они получат, и со временем я планирую постоять на развалинах Бирмингема, посмотреть, как он выгорает дотла, и лично оторвать голову Дойлу. Кстати, где он?

– Дойл покинул Рединг ещё вчера. У нас имелась восстановленная техника: четыре автомобиля и одна бронемашина. Топливо ваше. Транспорт на ходу, и Дойл лично повёл автоколонну в Бирмингем. Наверное, спешил к своему хозяину. – Риф помедлил и, заглядывая мне в глаза, предложил: – Граф Мечников, возьми нас к себе. Мы тебя знаем и хотим отомстить предателю Дойлу.

Я ждал подобного предложения и был к нему готов, так как собирался забрать несколько сотен англичан в свой анклав. Разумеется, не фанатиков и не простых работяг, а самых адекватных и ценных специалистов. Но изобразил непонимание и уточнил:

– Кого – вас?

– Тех, кто готов сражаться и принесёт пользу твоему анклаву.

– И много вас таких наберётся?

– Думаю, пятьсот – шестьсот человек. Может, больше.

– А ещё ведь и ваши семьи придётся брать?

– Да. Это две-три тысячи человек. Поверь, мы не будем обузой.

– Подумать надо…

– То есть надежда всё-таки есть?

– Да.

– Я могу сообщить об этом людям?

– Можешь… И если всерьёз собираешься примкнуть к моему анклаву, как невольник, с правом получить за свои заслуги свободу, будешь над своими земляками старшим… Вся ответственность на тебе…

– Я понял, господин граф.

Спустя пять минут под охраной пластунов Риф начал обход колонн пленных. Он разъяснял людям, что их ожидает, и призывал сохранять спокойствие, а я принял доклады командиров подразделений.

Операция прошла даже лучше, чем мы ожидали. Мавры понесли серьёзные потери и разбежались по окрестностям. Часть всё-таки прорвались в сторону Бирмингема, и их не преследовали, слишком зубастыми оказались «чёрные львы». А часть попытались уйти обратно в Рединг, но с ними было проще: беглецов догнали бронемашины с десантом, прижали к болоту и почти всех уничтожили. Одиночек и небольшие группы по зелёнке не гоняли. Что касается потерь с нашей стороны, они оказались незначительными. Были убитые и раненые, но в основном среди наёмников.