Добыча золотого орла

– Советую попить как следует, благо фляги с вами. Вполне вероятно, в скором времени нам будет уже не до питья.

Кое-кто рассмеялся, но многие так и стояли столбом, пока Септим не начал выкрикивать приказы. Только тогда солдаты положили на землю щиты и копья, а сами присели на корточки над утоптанной, высушенной солнцем дорогой. Некоторые потянулись за флягами, другие развязывали шейные платки и утирали ими струившийся по лицам пот.

– Командир, – обратился к Катону Септим, – можно ребятам снять шлемы?

Катон взглянул на дорогу. Все было спокойно, и двое дозорных сигнала тревоги не подавали.

– Хорошо, пусть снимают.

Септим отсалютовал и снова повернулся к отдыхающим солдатам:

– Ладно, ребята, центурион сказал, что можно снять шлемы. Но держите их под рукой.

Послышался одобрительный гомон, и солдаты принялись возиться с кожаными креплениями и снимать тяжелые, громоздкие шлемы. Войлочные подшлемники, насквозь пропотевшие, липли к головам легионеров, так что их приходилось снимать отдельно. Волосы под ними тоже были мокрыми, как будто бойцы только что вылезли из воды.

В последний раз оглядевшись по сторонам и бросив взгляд в сторону дозорных, Катон опустился на дорогу на небольшом расстоянии от своих солдат, взялся за крепления шлема, а потом снял его, положил на колено и смахнул с него тонкий налет пыли. Потом поставил шлем рядом с собой и потянулся за висевшей на ремне флягой. Но едва он вытащил из горлышка пробку и поднял флягу, чтобы поднести к губам, издали донесся крик. Его взор, как и взоры некоторых солдат, обратился к дороге, по которой к ним бежал один из наблюдателей. Второй, как видел Катон, продолжал следить за чем-то, не столь уж отдаленным, а потом повернулся и припустил за напарником.

На бегу дозорный указывал копьем через плечо назад, и каждый боец Шестой когорты слышал его голос:

– Они идут!

Глава 38

Уронив флягу, Катон вскочил на ноги, громко выкрикивая приказы:

– К оружию! К оружию! Шевелись!

Повсюду вокруг него легионеры быстро вставали, натягивали подшлемники, нахлобучивали шлемы и торопливо возились с креплениями, которые только что развязали. Жара, жажда и все прочие мелкие неприятности были забыты в тот самый миг, когда солдат призвали к оружию. А с дороги неслись крики наблюдателя, спешившего к товарищам: «Они идут!»

Подхватив с пыльной земли щиты и копья, легионеры сформировали строй. Катон, выхватив меч, воздел его над головой, чтобы привлечь к себе внимание, и выкрикнул приказ:

– Шестая центурия! Копья к бою!

Некоторые легионеры, инстинктивно потянувшиеся за мечами, убрали ладони с рукоятей и перехватили древки метательных копий, с тревогой поглядывая на дорогу. Катон тоже повернулся туда, желая, чтобы наблюдатели бежали быстрее. Первый из них, задыхаясь под тяжестью доспехов и оружия, подбежал к центуриону, остановился перед ним и сложился пополам, ловя ртом воздух.

– Докладывай, боец! – рявкнул Катон.

– Есть… командир. – Дозорный заставил себя выпрямиться и сглотнул, чтобы очистить горло от мокроты. – Докладываю… враг приближается, командир. Они уже в четверти, ну, может быть, в трети мили отсюда.

– В каком составе?

– Есть и кавалерия, и пехота, командир. Вперед высланы разведчики, человек восемь-десять. Они нас увидели и поспешили обратно, к главным силам.

– Сейчас они тоже докладывают, – задумчиво промолвил Катон. – А потом Каратак бросит на нас авангард и попробует вышибить с позиции до подхода главных сил.

Септим презрительно фыркнул:

– Они только зря время теряют. Развернуться им негде, значит, придется атаковать по узкому фронту, а это дает нам бесспорное преимущество. Нападать им будет куда тяжелее, чем нам защищаться.

Катон слегка улыбнулся, глядя на дорогу. Вряд ли имело смысл напоминать оптиону о том, что, даже не имея возможности зайти с флангов, несколько тысяч бриттов имеют весьма неплохие шансы одолеть горстку легионеров. Он снова повернулся к дозорному:

– Вот что, сейчас ты бегом рванешь к центуриону Туллию. Засвидетельствуешь ему мое почтение и скажешь, что враг уже на виду. Мы будем отходить медленно, чтобы задержать Каратака как можно дольше. Все понял?

Легионер кивнул. Катон поднял руку, прикрывая глаза ладонью, и всмотрелся в дорогу.

– Эй, а где твой напарник?

Легионер проследил за взглядом центуриона.

– Децим, перед тем как последовать за мной, решил оценить численность противника… А, вот и он, командир!