Добыча золотого орла

– Ну и когда, наконец, начнется этот несчастный инструктаж? – ворчливо произнес Макрон, прихлопнув между делом пристроившегося на его колене москита.

– Встать! Смирно! – раздался громовой голос префекта лагеря. – Прибыл легат!

Центурионы вскочили с места и вытянулись, в то время как в шатер, откинув боковой полог, вошел командир Второго легиона. Веспасиан был мужчиной могучего телосложения, бородатым, с резко очерченным лицом. Уж никак не красавец, хотя в его облике было нечто располагающее. И уж во всяком случае, никто не видел на его лице холодной, высокомерной отстраненности, обычной для представителей сенаторского сословия. Впрочем, в силу того, что он сам лишь недавно выдвинулся из сословия всадников, а его дед и вовсе служил центурионом под началом Помпея Великого, этого командира, несмотря на высокий ранг, и его подчиненных не разделяла пропасть, связанная со знатным происхождением. Это сказывалось на отношении к нему подчиненных: бойцы любили Веспасиана, тем паче что он был умелым и удачливым командиром. На долю Второго легиона, сражавшегося под его началом, выпало больше славы и успеха, чем на долю любого другого подразделения армии Плавта.

– Вольно! Прошу садиться.

Веспасиан выждал, когда в шатре воцарилась тишина, нарушаемая лишь доносившимся из-за кожаных стенок шумом лагеря, занял место сбоку от карты и прочистил горло.

– Итак, от завершения кампании нас отделяет лишь один день. В настоящий момент войско Каратака в полном составе движется в западню, где его ждет полное уничтожение. Как только это войско будет разгромлено, а Каратак убит или пленен, подавить сопротивление оставшихся непокорными племен не составит труда.

– Ага, один день, как же, – шепнул Макрон. – Знакомая песня: сколько раз я ее уже слышал.

– Тсс! – шикнул Катон.

Убедившись, что все взоры обращены к нему, легат указал своим командирским жезлом на карту.

– Мы сейчас находимся вот здесь, совсем недалеко от реки. Наши разведчики из племени атребатанов сообщают, что всю эту местность туземцы именуют «три брода» – по очевидным причинам.

Легат поднял жезл и указал на участок к северу от бродов.

– Каратак отходит под натиском командующего Плавта, и его войско неминуемо прибудет вот сюда, на местность, прилегающую к бродам. До сих пор он не позволял втянуть себя в сражение и по приближении трех легионов под верховным командованием Плавта попросту отводил свои силы. Все к этому привыкли, и Каратак считает, что мы будем ждать от него такого же маневра и на сей раз. Однако сейчас он задумал нечто совершенно иное. Он собирается переправиться по этим трем бродам через реку и таким образом зайти в тыл нашей армии, чтобы отрезать ее от Лондиниума, основной базы снабжения. Конечно, даже в случае успеха этой затеи она не обеспечит ему победу, но положение легионов основательно осложнится, и на то, чтобы вернуть все хотя бы к нынешнему раскладу, потребуется никак не меньше нескольких месяцев.

Однако, как уже догадались самые наблюдательные из вас, глядя на карту, этот тактический ход связан с огромным риском. Эти три брода расположены на широкой петле Тамесис, и если проходы окажутся перекрыты, а к горловине петли подойдут легионы командующего, Каратак окажется в ловушке, прижатый к реке. Отступать будет некогда: ему придется либо сдаться, либо принять бой.

Завтра на рассвете Второй легион выступит к бродам, чтобы перекрыть переправу. Мы установим на дне реки заграждения, вобьем в него острые колья, а сами займем оборонительные позиции на берегу. Основные силы Каратака предпримут попытку переправы по этим двум направлениям – вот здесь и здесь. Эти броды широкие, и для их надежного перекрытия нам потребуется выделить значительные силы. Итак – Первая, Вторая, Четвертая и Пятая когорты выступят к броду, находящемуся ниже по течению. Поведу их я сам. Шестая, Седьмая, Восьмая, Девятая и Десятая когорты под командованием префекта лагеря Секста будут оборонять брод выше по течению.

Веспасиан переместился вдоль карты и легонько постучал жезлом по нужной точке.

– Третьим бродом Каратак скорее всего не воспользуется вовсе: он самый узкий, а течение на этом участке гораздо сильнее. Однако исключить то, что он для ускорения переправы направит часть своих сил сюда, нельзя, а позволить ему переправиться мы не должны ни в коем случае. Этим займется Третья когорта. Что скажешь, Максимий, твои ребята справятся?

Все головы повернулись к противоположному концу того ряда, в котором сидел Катон. Центурион, отличавшийся длинным, выступавшим на худощавом лице носом, командир когорты Макрона и Катона, поджав губы, кивнул.

– Ты всегда можешь положиться на Третью, командир. Мы тебя не подведем.

– На что я и рассчитываю, – улыбнулся Веспасиан. – Потому и поручаю вам дело, с которым вряд ли справились бы преторианцы. Помни, никто из них переправиться на наш берег не должен ни в коем случае. Чтобы привести кампанию к быстрому завершению, мы должны уничтожить их полностью. Ну, у меня все. Вопросы будут?