Добыча золотого орла

Когда они достигли края поселения, Макрон вышел из строя и, в то время как его солдаты маршировали дальше, остановился и бросил последний взгляд на молчаливые хижины. Затем он отвернулся, а спустя момент его увенчанный красным гребнем из конского волоса шлем уже пропал из виду, скрывшись за кустом утесника. Катон опустил голову на руки и закрыл глаза, отгоняя волны черных эмоций, грозивших поглотить его и опозорить в глазах варваров.

Потом между ним и залитой солнцем территорией усадьбы за рощей возникла тень.

– Вставай! – рявкнул Каратак. – Возвращаемся в лагерь. Я придумал для тебя и твоих людей кое-что особенное.

Глава 33

– Получается, что они где-то здесь? – задумчиво протянул Максимий, глядя мимо Макрона за откинутый полог палатки.

Солнце уже село, и снаружи сгущалась тьма. Командир когорты выложил на стол пергаментную карту и разложил ее между собой и Макроном.

– Эта усадьба, о которой ты говорил, она… вот здесь?

Макрон посмотрел, куда указывал палец командира, и кивнул.

– Отлично. И они, надо думать, тоже где-то неподалеку. Скорее всего в половине дневного перехода, не дальше.

– А почему ты так думаешь, командир? – спросил Макрон, обводя рукой широкое пространство вокруг метки, обозначающей усадьбу. – Они могут быть где угодно.

– Это возможно, но не больно-то вероятно, – улыбнулся Максимий. – Подумай сам: они прячутся, а стало быть, должны избегать дальних переходов, поскольку не хотят нарваться ни на римлян, ни на туземцев. Проводников у них нет, местных троп они не знают, а значит, опасаются увязнуть в топях, заблудиться или потерять друг друга. Скорее всего подыскали себе лежбище, куда и возвращаются каждую ночь. Таким образом, нам нужно прочесать местность вокруг этой усадьбы, только и всего. Если, конечно, это они вырезали туземцев.

– Да вроде больше некому, командир. Раны почти наверняка нанесены римскими мечами. Да и маловероятно, чтобы Каратак и его бойцы стали бы шастать по окрестностям, нападая на своих же соплеменников.

– Это точно… – Максимий постучал пальцем по карте. – Но есть тут маленькая странность. У меня, конечно, было не так много времени, чтобы получше узнать Катона, но резня с изнасилованием… По-моему, это на него не похоже.

– Совершенно не похоже, – негромко подтвердил Макрон. – Не думаю, чтобы он мог устроить такое.

– Ну, кто-то же устроил. – Командир когорты поднял глаза. – Я думал, ты его неплохо знаешь.

– Я сам так думал, командир.

– Ну и мог Катон на самом деле это устроить?

– Нет… не знаю… Я на самом деле не знаю. Могло ведь как выйти: они изголодались, искали, что бы поесть, хотели украсть на хуторе снеди, а туземцы их заметили и подняли шум. Завязалась схватка, и все местные полегли под мечами.

– И увиденное наводит на мысль, что дела обстояли именно так?

Макрон помедлил, размышляя, но на самом деле случившееся в усадьбе оставляло мало места для сомнений.

– Нет.

– Итак, Катон или кто-то из его людей устроили туземцам резню. Надо думать, они в отчаянном положении. Ну что ж, тем лучше. Легче будет с ними разобраться, когда придет время.

Макрон поднял бровь.

– Когда придет время, командир? Я думал, мы здесь как раз для этого.

– Так оно и есть, – весело рассмеялся Максимий. – Однако вдобавок это прекрасная возможность научить дикарей правильному поведению.

Макрон воззрился на него. Если жестокости последних дней следовало понимать как преподнесенные местным жителям уроки, то чему именно научились туземцы у своих новых хозяев? Что они усвоили: Рим не менее кровожаден и жесток, чем любая вражеская орда? «Маловероятно, – подумал Макрон, – чтобы это могло поспособствовать установлению добрых отношений с туземцами в тот жизненно важный период, когда в новой провинции будет устанавливаться правление Рима, основанное на римских законах. С одной стороны, здешний народец сурово притесняет Максимий, а с другой – Катон со своими беглецами устраивает беспощадную резню. Все это может лишь пробудить в них решимость помочь Каратаку и его воинам в их борьбе. Получается, что Максимий словно в ослеплении работает на руку врагу. Ладно. Что же до Катона…»