Добравшись до горы

Мизарди протянула одну из своих многочисленных рук и схватилась за ближайшую сосульку из свисавших с бесконечно высокого свода. Пол выскользнул у Клауди из-под ног, и она полетела в пышущую печным жаром тьму. Падение было долгим, настолько, что девушка успела мысленно проститься с жизнью, но вот что-то упругое подхватило ее, болезненно впилось в истощенное, обтянутой ломкой сухой кожей тело. Несколько мгновений чистая принцесса раскачивалась в этом мучительно жестком ложе, покуда не замерла в подвешенном состоянии, не в силах пошевелиться. Тьма окружала ее по-прежнему, и волны жара накатывались из этой темноты, не столько согревая, сколько пронизывая до костей.

— Ведьма прислала нам новую птичку, — проскрипел в темноте то ли старческий, то ли охрипший от простуды голос. — Кто скажет, что нам с нею делать?

— Как что делать?! — откликнулся другой, тонкий и словно бы детский голос. — Изжарить и сожрать. Или сожрать сырой.

— Отдать великанам на забаву, — пробасил третий.

— Полно вам пугать бедняжку, — строго произнес четвертый голос, словно принадлежавший чопорной даме. — Хозяйка прислала нам ее не для того, чтобы вы упражнялись в остроумии. Немедленно выньте пленницу из сетки и дайте ей опомниться.

Несколько рук протянулись к Клауди из непроглядной темноты и помогли ей выбраться из сети, в которую она, оказывается, свалилась. Обретя опору, девушка решительно оттолкнула неведомых доброхотов. Проворчала:

— Что это вы в темноте сидите, как крысы?

— Мы не крысы, — обиженным басом ответили ей. — Мы — фурии!

Анфилада комнат завершилась. За последней дверью открылась каменная лестница, уходившая вниз, в темноту. Страж зажег факел и подтолкнул Клауса к ступеням. Пришлось подчиниться. Они спускались долго, казалось, лестнице не будет конца. Наконец появилась железная дверь. Великан протянул поверх головы пленника могучую ручищу и пару раз ударил по железу пудовым кулаком. Через некоторое время послышался скрип отворяемого замка. Страж ткнул дровосека в спину, и тот кубарем покатился в темный проем. Не успел юноша прийти в себя, как кто-то схватил его за шиворот и поставил на ноги. Клаус огляделся. Темнота не была полной. Длинные отсветы ложились на каменные стены, пол и сводчатый потолок. Стало понятно, что лестница вела в длинный тоннель в недрах горы.

Рядом маячил еще один страж. Разглядеть его дровосек не мог, видел лишь красноватые блики на доспехе, но уже догадался, что ростом тот был не ниже предыдущего. Обходительностью этот великан тоже не отличался. Он бесцеремонно ткнул пленника в спину древком алебарды, направляя в нужную сторону. Клаус покорно поплелся в указанном направлении, старательно глядя себе под ноги, дабы не споткнуться обо что-нибудь. Позади грохотал сапожищами стражник. Шли они долго. Поначалу неясные, отсветы становились все ярче. Можно было уже рассмотреть жерло самого тоннеля и почувствовать жар, который тек из его глубины. Юноше стало казаться, что его ведут прямиком в зев огромной печи, пылающей под Ледяным замком.

К счастью для него, положение дел оказалось не настолько мрачным. Тоннель привел в подземелье, настолько обширное, что невозможно было разглядеть, где оно кончается. Здесь и впрямь пылали печи, и возле них сновали полуголые существа, которые не просто подбрасывали в их топки куски каменного угля, но занимались более сложной работой: плавили куски железной руды, разливая жидкий металл по особым формам. Гул огня, звонкие удары молотов, шипение воды, сталкивающейся с раскаленным железом. Между работающими неподвижно возвышались стражники. Не вмешиваясь в то, чем занимались их подопечные, они следили за тем, чтобы люди, гномы, гоблины, эльфы и тролли не прекращали трудиться. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, какая участь уготована здесь плененному дровосеку.

Стражник, который привел Клауса в эту гигантскую кузницу, жестом подозвал одного из своих сослуживцев, подтолкнул к нему юношу и удалился. Третий страж повел пленника куда-то вглубь подземелья. На этот раз путь был недолгим. Оказалось, что часть просторной темницы огорожена стеной, в которую врезана довольно узкая калитка. Дровосека уже в который раз грубо пихнули, и он влетел в эту калитку едва ли не кувырком. Растянувшись на каменном полу, Клаус некоторое время лежал, отдыхая, потом медленно поднялся. В стене, что отгораживала это помещение от кузницы, были прорезаны узкие окна, сквозь которые просачивался свет. И в этом свете юноша увидел два ряда деревянных полатей, воздвигнутых один над другим. Между ними были поставлены небрежно сколоченные скамьи и столы с глиняной кривобокой посудой.