До того как

Тесса говорит Лэндону еще что-то, а я вдруг замечаю посреди кафешки Зеда, Джейса и Логана. Все одеты по-разному; внешним видом пытаются заявить о себе, выразить себя. Логан – опрятный, вроде панка с детским личиком и не такой отчаянный, как два его дружка. Зед – высокий и смуглый, выглядит как модель в коже, хотя пришел всего-то в торговый центр для среднего класса. Одет он совершенно не к месту. Джейс напоминает шкодника, от которого девчонкам стоит держаться подальше.

– Сейчас вернусь, – сообщаю Тессе и встаю из-за столика.

Слава богу, она болтает по телефону, так что не увяжется.

Логан наносит на губы бальзам, Джейс как-то лукаво на меня поглядывает, а Зед весь напряжен.

– Мы тоже рады тебя видеть, – говорит, притопывая ногой, Логан. Джейс хихикает. У всех троих вид обкуренный. От них несет травкой и кислым сигаретным запахом. Вот если бы Зед поцеловал Тессу, ей понравился бы табачный привкус?

– Вы что здесь делаете? – спрашиваю, краешком глаза поглядывая на Тессу.

– Где – здесь? В торговом центре? – спрашивает Джейс.

Делаю медленный вдох и угрожающе смотрю на него. Если Джейс сегодня испортит мне малину, я его урою.

– Так, мимо проезжали, – объясняет Логан. Пожав плечами, он смотрит на меня. Вроде бы все понял и как бы говорит, что они здесь не затем, чтобы докучать мне. – Правда.

Я позволяю себе немного расслабиться.

– Где твоя ручная зверюшка? – Джейс быстро облизывается. Фу. Зед морщится, а Логан, забив на нас, смотрит в треснувший экран айфона.

– А, вон она! – повысив голос, говорит Джейс, и я чуть не набрасываюсь на него. Отвратительней типа в жизни не встречал. Разве что мой старый дружок Марк – тот забавлялся с людьми, как с игрушками, не испытывая ни малейших угрызений совести. Может, и я, конечно, такой…

– Заткнись, урод, – говорю, наступая, и Джейс паскудно так улыбается. Любит меня нервировать. Он играет на мне, как на инструменте, знает, где нажать.

– Она идет, – предупреждает Логан, по-прежнему не отрывая глаз от айфона.

Кожа на костяшках кулаков натягивается, ногти впиваются в потные ладони. Эти трое сейчас разрушат мою жизнь, прямо здесь, в торговом центре вшивого американского городишки.

– Привет, Тесса, как дела? – Зед делает шаг ей навстречу, а я – к нему. Он обнимает Тессу, и мне уже хочется оторвать ему руки.

– Хардин, что же ты друга не представишь? – насмешливо смотрит на меня Джейс.

– Э-э… да. – Мысленно считаю секунды. – Это моя подруга Тесса. Тесса, это Джейс.

Тесса сводит брови на переносице. С чего она разозлилась? Жду, что она обернется ко мне.

– Ты в нашем универе учишься? – спрашивает Тесса у Джейса. Ну вот надо ей заводить с людьми эти разговоры из вежливости? Она, неопытная, понятия не имеет об этикете.

– С чего ты взяла? Я вообще не учусь, – смеется он, и Тесса немного расслабляется. – Хотя если бы все студентки выглядели как ты, я бы к вам сразу поступил.

На лице Тессы отражается легкий испуг, а я мысленно представляю, как Джейс синеет, пока у него на горле сжимаются мои пальцы.

– Мы сегодня в доки. Вам бы двоим тоже прийти, – говорит Зед.

Шел бы ты на хрен.

– Мы не можем. В следующий раз как-нибудь, – отказываюсь я, давая понять, что разговор окончен.

– Почему? – допытывается Джейс, открыто бросая мне вызов.

– Тессе завтра на работу. Может, я заеду к вам попозже. Один. – Вот так, чтобы вопросов ни у кого не осталось. Больше они мне мешать не станут. Будет трудно, но мне хватает наивности надеяться на успех. Я выиграл пари, и Зед пусть хоть удавится.

– Очень жаль. – Джейс улыбается Тессе, и я сдерживаюсь из последних сил. Он меня задирает. Дразнит дьявольской игрой, как крысу – сыром.

– Да, заеду к вам попозже, – вру я ему.

Все трое наконец уходят, и Тесса провожает их колючим взглядом. Во время нашей прогулки по торговому центру я молчу, а Тесса кипятится, как ребенок, готовый закатить истерику.

– В чем дело? – спрашиваю. Вечно ей что-то не нравится: то мои слова или поступки, то чья-то кошка не так на нее посмотрела… Тессе только повод дай.

– О, сама не знаю, Хардин!

– Мне-то откуда знать! Это ты обнималась с Зедом! – кричу я. Только и думаю, что про их обнимашки, а она мне тут сцены устраивает.

– Ты что, стесняешься меня? Понимаю, я не самая классная девчонка, но все же…

Это она к чему? С чего она решила, будто я стесняюсь гулять с ней?

– Что? Нет! С ума сошла?

Она и правда сумасшедшая. Мы оба спятили.

– Почему ты представил меня как подругу? Сам предлагаешь съехаться, а всем говоришь, что мы друзья. – С каждым словом голос ее становится громче. – Ты что, и дальше прятать меня станешь? Не хочу быть ничьим секретом. Если считаешь, что я недостаточно хороша, то я с тобой жить не намерена.

Нет, я не хочу держать ее в тени! Напротив, хочу всем показать – гордо представить, и пусть каждый урод знает, что Тесса со мной. Но мне не хватает ума наладить с ней отношения, и потому приходится скрывать самое прекрасное создание, сокровище моей жизни. Я не даю Тессе цвести в лучах солнца и от этого сгораю изнутри.