До того как

– Зачем ты пришел, Хардин? Не затем же, чтобы проведать меня, болтушку. – Облизнув губы, она сводит локти так, что приподнимаются груди.

Терпение лопается, я вскакиваю на ноги.

– Ты с ума сошла, если думаешь, что я тебя возьму!

– Да что в ней такого, в этой Тессе? Чего вы с Зедом на ней помешались?

– Зед вообще не при делах, не упоминай его. – Руки у меня дрожат, а вот Стеф, похоже, довольна собой и тем, как на меня подействовало упоминание о Зеде.

Держи себя в руках, Хардин, не поддавайся на провокации!

Стеф намеренно идет на конфликт… Что там говорила бабуля?

Твою мать, забыл.

– Зед еще как при делах…

– Довольно. – Сложив ладони, подношу их к лицу, щиплю себя за переносицу. Медленный вдох, медленный выдох.

Я пришел поговорить об опасениях Молли, удостовериться, что Тессу не отвратит от меня сумасшедшая или жестокая выходка Стеф, но вот я здесь, и Стеф ведет себя исключительно отвратно. Если честно, ощущаю я себя полным козлом. Вот ведь Стеф гадина.

Ладно, сейчас она получит… Смотрю на нее, и на лице у меня расцветает широченная улыбка.

– Ты бы лучше о своем парне волновалась. Он ведь так и заглядывается на Молли. Я видел их вместе…

Меня не остановить: несу полную ахинею. Глаза у Стеф увлажняются, а я внутренне ликую.

– Ты все врешь. – Она едва сдерживает слезы. Попалась!

– Хотелось бы, но нет, – говорю я и кладу ноутбук на комод Тессы. Пора забирать ее из общаги, и как можно скорее.

Не дожидаясь ответа от Стеф, покидаю комнату. Уже садясь в машину, понимаю, что совершил еще один непростительный шаг. Стеф – не как все девчонки. Она не станет лелеять свой гнев и ждать подходящего момента, чтобы нанести удар. Она иррациональна; разболтает Тессе все о пари и красок не пожалеет. Надо мне самому признаться, рассказать Тессе отвратительную правду, разъедающую меня изнутри.

Выбираюсь из машины и бегу назад в общагу, попробую другой маневр.

Еще в коридоре слышу голос Тессы. Не успел, мать вашу.

Прислонившись к двери, слушаю трепотню девок.

– …вряд ли Тристан уйдет к ней. Я же вижу, как он на тебя смотрит. Ты ему и правда нравишься. Позвони ему, поговорите, – утешает Тесса соседку. Я плотнее прижимаюсь к двери ухом; только бы никто в коридор не вышел.

– А если он с ней? – говорит Стеф.

Она что, правда поверила моему вранью?

– Да нет.

– Откуда ты знаешь? Иногда кажется, что знаешь человека, а выходит – нет.

Да ну на хрен. Стеф сейчас все выложит. Прямо сейчас, мать ее.

– Х…

Я открываю дверь.

– Привет… – говорю, проходя в комнату. Так посмотреть – две подружки, но это все видимость. – Э-э… мне уйти?

– Нет, я пойду поищу Тристана, извинюсь перед ним. – Стеф поднимается с кровати. – Спасибо, Тесса.

Она обнимает Тессу и смотрит на меня, взглядом давая понять, что еще не закончила с ней.

Надо отвлечь внимание Тессы.

– Есть хочешь? – спрашиваю.

– Да, очень, – гладит себя по животу Тесса. Не замечает гневного взгляда, который бросает на меня Стеф.

23

Им постепенно завладевала паранойя, отдаляя от Тессы, а он цеплялся за соломинку надежды. Строил один план спасения за другим, не желая терять последнюю радость. Просил врагов и друзей: молчите, ни слова ей!.. Ни один план не сработал бы, не помог бы утаить правду.

* * *

Отвожу Тессу в торговый центр, и там мы заглядываем в кафешку, прежде чем пройтись по магазинам. Даже здесь непруха не оставляет. Паранойя со мной повсюду. Не могу отделаться от мыслей: что успела разболтать Стеф? Знает ли Тесса о пари? Увидит ли наконец мое истинное лицо? Сочтет ли недостойным?

Глубоко задумавшись, ковыряю вилкой в тарелке. Тесса ест медленно и все время смотрит на меня. Что пытается разглядеть? Признаки обмана, предательства?

– Может, сперва поищем наряд тебе? – предлагаю. До сих пор не верится, что я согласился пойти на свадьбу. Для меня это все офигительно странно; единственный выход – сосредоточиться на Тессе и постараться забыть, что было больше трех месяцев назад. – С тобой проще: ты все равно выглядишь прекрасно.

Щеки Тессы покрываются легким румянцем.

– Нет! Это ты вечно ходишь весь такой, я не я. – Она смеется, и боль в груди слегка унимается.

– А что, согласен, – улыбаюсь. Впрочем, Тесс тоже фифа. Куда фифастей меня. Ей это дается совершенно без труда.

Телефон Тессы вибрирует. Для того, кто узнал о подставе, она ведет себя вполне естественно. Или притворяется до поры до времени, чтобы со мной поиграть? Отомстить?

Или еще и правда не знает?

– Это Лэндон, – говорит Тесса. Да, на экране его имя. Сердце в груди чуть не останавливается. Разговаривая, Тесса немного посасывает нижнюю губу и оглядывает меня сверху донизу.

Нельзя оставлять ее наедине со Стеф, пусть будет при мне. Что-то я расслабился. Зря я ее вообще отпустил.

– Хорошо… ладно… постараюсь уговорить его надеть галстук, – обещает Тесса Лэндону.

Подперев щеку ладонью, она кладет локоть на стол. Тесса просто восхитительно нахальна, но заставить меня надеть галстук?.. Удачи!