До скорой встречи!

Теперь оставалось придумать способ привлечь клиентов. Допустим, имеется уникальный продукт, который оторвут с руками, но как рассказать о нем людям? Идея запустить рекламный ролик казалась пошлой и безвкусной. (По парку с потерянным видом понуро бредет молодой человек. Далее он же — на кухне разводит себе суп из пакетика. Низкий мужской голос за кадром: «Потеряли близкого человека? Устали от одиночества? Отдали бы все за письмо от любимой? Больше всего на свете хотели бы услышать голос милого?» Ну и так далее.) Идея с тестовыми звонками также не годилась, поскольку клиент должен подписать огромное количество бумаг, разрешающих доступ, и только тогда программа могла начать работать. Дэш предложил развесить цветные постеры в онкологических центрах, на оружейных ярмарках и в салонах, торгующих мотоциклами. Пройдет время, и бизнес расширится до психиатрических лечебниц, считал Дэш, ведь, с точки зрения близких, психи — те же умершие. Мередит отвергла все перечисленные варианты. Требовался особый подход: с тонким вкусом и благородством. Главное — заинтересовать первого покупателя. Миллионы остальных придут за ним.

Дэш отвечал за финансовую сторону проекта, совершенно непостижимую и включавшую составление бюджета, привлечение средств и консультации с невероятным количеством юристов. Оказалось, лучшего человека для такой работы не найти.

— Это закон жизни Голливуда, — объяснял Дэш. — Взаимодействие с толпой. Никто ничего толком не знает, но сплетня переходит из уст в уста. Все шепчутся и что-то подозревают. Слухи — вот наша цель. Такие вещи не делаются в открытую. Хотя, поверьте мне, о нас еще заговорит весь мир. Сэм тем временем налаживал техническую часть: дописывал программу, исправлял ошибки, тестировал. Дэш называл это «общаться с духами», а Сэм — «спать по два часа в день». Сэм разработал целое меню с разнообразными настройками для МЛЧ (Мертвый Любимый Человек). Конечно, нельзя было сконструировать видеочат для того, кто при жизни не сделал ни одного звонка онлайн. Но каким бы видом электронной коммуникации МЛЧ ни пользовался, Сэм был готов его воспроизвести. Список неполадок, подлежащих устранению, постепенно сокращался. Двойник Сэма с каждым звонком все естественней общался с Дэшем. Оставалось лишь одно: зажмурить глаза, скрестить пальцы и отважиться на прыжок через бездну — ведь его они протестировать не могли. Им предстояла встреча с реальными людьми, потерявшими реальных близких, и программа должна была либо сработать, либо провалиться. Пусть МЛЧ — всего-навсего неодушевленная проекция, но впереди ее ждал мир очень даже живых людей.

Слухи распространяются

Вечером накануне запуска сервиса они добавили финальные штрихи к оформлению салона «Стикс» — повесили диско-шар, купили дешевого шампанского и устроили в новом офисе танцы под попсовую музыку. Мередит настояла на своеобразной церемонии открытия, чтобы добавить немного света и надежды туда, где предстояло поселиться горю и воспоминаниям. Ночь они провели на полу салона в спальных мешках, хотя никто из них толком не спал — слишком сильным было нервное напряжение. Наутро Мередит с Сэмом затеяли уборку, а Дэшилл Бент Лайвли отправился на поиски уха, в которое он собирался нашептать чудесную новость. Спустя два часа он вернулся с пакетом булочек из французской пекарни и самодовольной улыбкой на лице. Где-то после двенадцати раздался звон колокольчика (Мередит повесила над дверью колокольчик, как при входе в антикварные салоны, чтобы придать офису уюта и нейтрализовать атмосферу смерти).

На пороге топтался некий Эдуардо Антигуа, рассматривая свои ботинки за тысячу долларов и расправляя невидимые складки на костюме за три тысячи долларов. Он явно нервничал. Хотя больше всех трясся Сэм. Мередит пошла к двери встретить посетителя.

— Добрый день, — неуверенно произнес он.

— Здравствуйте, — тепло поприветствовала его Мередит, пожимая руку.

— Я не уверен, что попал по адресу…

— Нет, сэр, все правильно.

— Я слышал… Мне один приятель рассказал, у вас есть услуга…

— Да-да, есть. Проходите. Могу я предложить вам чаю или кофе?

— Мой… мой брат умер на прошлой неделе, — едва слышно выговорил Эдуардо и осекся.