До самых кончиков

– Ее самый длинный палец, – пояснила Баба, понизив голос. – Успела отрезать, пока дикие звери глодали все остальное.

Она вручила вещицу Пенни для более близкого знакомства. Палец влажно блестел, его поверхность бороздили морщины. С узкого конца торчал обесцвеченный ноготь. Противоположный, более широкий торец заканчивался зазубренным обломком желтоватой кости. Теплый и насыщенный природными внутренними маслами Бабы, он казался живым. Даже в пещерном мраке эта диковинка напоминала произведение искусства.

Пенни взвесила реликвию на ладони и тут же взгрустнула, потому что вспомнилась родная мама и то, как она – голая и распяленная между спинками кровати – силилась вырваться из пут на пыльном чердаке в далекой Небраске. Вот и сейчас, поди, лопочет на неведомых наречиях, бьется, как наркоман при ломке, дрожа на мокрых от пота простынях, будто дикое животное. Этот образ заполнил Пенни тоской и отчаяньем.

Когда она потянулась к учительнице, чтобы вернуть драгоценный предмет, та не подставила ладонь, а откинулась на спину и выпятила древний лобок. Догадываясь, чего хочет сексодейка, Пенни увлажнила кунсткамерный палец плевком и прицельным движением послала шишковидный кончик в центр седой, словно подернутой инеем пушистости. Отважно загнала его в гнездо, вызвав всхлип восторга у старой искусительницы.

– Я спаслась, направив гибельное презрение Макса обратно к его источнику. Когда очнулась, бесово отродье уже испарилось, а с ним и многие из моих любимейших инструментов.

Похищенное пришлось восстанавливать по памяти: например, травяные сборы, которые шли на примочки и клизмы неблагодарному ученику.

– Как пуля рикошетом отскакивает от утеса, как эхо отражается от стен ущелья, так и ты должна научиться перенаправлять энергию.

В один из дней на закате их совместной пещерной жизни Пенни отставила чай, решив покопаться среди лишенных мяса косточек и облизанной яичной скорлупы, устилавшей каменный пол. До возвращения Бабы с охоты еще имелось время, и она желала исправить один серьезный проступок. Пошарив в мусоре, Пенни наткнулась на искомое: свой мобильник. Иконка на экране сообщила, что в аккумуляторе оставалось энергии на несколько секунд. Пенни набрала нью-йоркский номер, хранившийся в одной из ячеек памяти.

Мужчина откликнулся на первый же гудок.

– Бренда? – Его голос сипел как после многомесячных рыданий.

Пенни грустно промолвила:

– Нет.

И исполнившись сострадания, добавила:

– Это я.

– Ах да, – согласился он. – Встреча в Центральном парке.

Бедный, раздавленный несчастьем горемыка.

Пенни самой себе напомнила причину звонка. Во-первых, она хотела покаяться и признать хотя бы часть вины за чумную заразу «До самых кончиков». А во-вторых, поклясться, что сделает все возможное для ликвидации кризиса. Тянуло заверить этого обезлюбленного, малознакомого страдальца, что она вот-вот бросит вызов Корнелиусу Линусу Максвеллу. Совсем скоро обретет квалификацию полноправной секс-колдуньи, в чьих силах поставить заслон, разоблачить наноботский заговор Макса. Пенни очень хотела, чтобы ее участливые слова окутали бедолагу теплым одеялом. Однако в решающий момент смелость ее покинула. Вместо этого она спросила:

– А как вас зовут?

Мужчина в телефоне шмыгнул носом.

– Юрий.

Когда его дрожащий голос немного успокоился, он, в свою очередь, поинтересовался:

– А вас?

Трудно сказать почему, но с этими словами в воздухе повисла какая-то двусмысленная недосказанность.

Пенни призадумалась, называть ли свое истинное имя. Виновато помаргивая, проводила взглядом полет птахи в синем непальском небе, что раскинулось за пещерным зевом. И наконец ответила:

– Ширли.

Последовала долгая пауза, в конце которой мужчина повторил:

– Ширли.

Его тон ощетинился колючками.

– Интересно, отчего же мой телефон показывает «Пенни Харриган»?

Пойманная с поличным, девушка оцепенела, утратив дар речи и подвижности в суставах. Зато сердце, напротив, разогналось до 165 ударов в минуту.

– А не надо строить из себя дурочку, – поделился советом мужчина по имени Юрий. – Я тоже умею читать «Нэшнл инкуайрер». – Его голос был пропитан горечью. – Там пишут, что Пенни Харриган решила отсудить себе авторство «До самых кончиков»! Я сам видел в новостях, что заседание назначили на следующую неделю… Ты украла мою Бренду! Ты! Отбила жен у миллионов! Разлучила детей с матерями!

Обличительная тирада поднялась до таких децибелов, что Пенни была вынуждена разогнуть руку в локте. Пещера тряслась от угроз. Ошибки нет: в голосе собеседника слышалось глумление созревшего убийцы.

Возмущенный Юрий громыхал:

– Все мужики Нью-Йорка спят и видят, как бы до тебя добраться!

Мобильник робко пискнул, напоминая о севшем аккумуляторе.

– Вот только нос покажи на суде, – делился мужчина планами. – Да мы тебе руки-ноги повыдираем. А сегодня… а сегодня мы твой дом сожжем!

Угроза врезала Пенни под дых. Моник! – пронеслось в голове. Там Моник, одна-одинешенька, беспомощная пленница спальни с вафлями и бутылочкой воды. Ей надо позвонить. Ее надо предупредить. Ведь если раздосадованная толпа запалит дом с четырех углов, Моник сгорит заживо.