До полуночи

— Сначала я должна вернуться домой. Скоро должна быть оплата аренды квартиры за следующей месяц, и я хочу найти новую квартиру, — Аликс рассказала ему о миссис Куинси. — Мы с тетей хотим избавиться от нее как можно скорее.

— А после того, как купишь новую квартиру?

— Я… я еще не знаю. Почему ты спрашиваешь?

Он глубоко вздохнул.

— Когда я спросил маму, какую награду ты получишь за наше спасение, она предложила мне предложить тебе себя.

Аликс разинула рот.

— Что?

— Забудь об этом, — он отвел взгляд.

Разочарование, казалось, накатывало на него волнами.

В этот момент Аликс почувствовала, что он думает, будто ей все равно. Она привыкла убеждать покупателей и торговаться с уличными торговцами, но на этот раз ей хотелось действовать, а не говорить.

Она встала на цыпочки, положила руки ему на щеки и поцеловала в губы.

Он уставился на нее, приложив палец к губам.

— Ты ведь не утешаешь меня, правда?

— Почему ты не думаешь, что я искренне? Я забочусь о тебе, Тео. Очень сильно.

— Ты не можешь так обо мне заботиться, — настаивал он. — Мои братья, даже родители говорят, что у меня ужасный темперамент, что любая женщина, которая хочет меня терпеть, должна быть либо святой, либо желать быть королевой. А я знаю, что у тебя нет никаких амбиций.

— Тогда я, должно быть, святая, — Аликс усмехнулась. — Я буду честна с тобой — вначале я думала, что ты груб и несносен, но когда я узнала тебя и то, как ты боролся, чтобы разрушить проклятие… как я могла не влюбиться в тебя?

Надежда возникла в его глазах.

— Тогда оставайся здесь, Аликс. Ты можешь делать все, что захочешь, кроме как бежать домой.

— Можно мне привести тетю в замок? Мне не хочется оставлять ее одну.

— Я буду приветствовать ее с распростертыми объятиями. И однажды, когда все это действительно закончится, — он погладил ее по щеке, — предсказание моей матери сбудется.

Это было абсурдно. Это было сумасшествие. Что скажут люди, когда наследный принц объявит, что хочет жениться на бедной сапожнице? Вместо этого он должен преследовать Илиану или, по крайней мере, кого-то из знатных людей. Но она не собиралась с ним спорить. А пока они должны были дождаться Фрею. Тролли все еще были под землей и представляли угрозу.

Тео воспользовался ее кратким молчанием. Он положил руки ей на плечи и быстро завладел ее губами. Он поцеловал ее с такой страстью, что ей захотелось растаять, как будто она была снегом, а он — солнцем.

Он целовал ее так, словно ждал всю свою жизнь. На самом деле, если у него никогда раньше не было женщины, то неудивительно, что он был так полон желания. Двадцать шесть лет сдерживаемой энергии были влиты в этот момент.

Кто-то ахнул. Служанка обеими руками прикрывала рот, глаза у нее были круглые, как блюдца.

Ой. Похоже, она не сможет опровергнуть слух об их помолвке.

Тео отпустил ее, но не раньше, чем прошептал:

«Мы еще продолжим.».

Он подошел к служанке, которая выглядела так, словно хотела провалиться на месте.

— Там… Там какая-то женщина спрашивает вас, Ваше Высочество. Мы пытались заставить ее уйти, но она настаивала, что вы ее знаете.

— А как она выглядит?

— Средних лет, некрасивая, как любая обычная женщина на рынке. Я сказала ей, что она зря тратит время, но она не сдвинулась с места, — служанка покачала головой. — Может, сказать ей, чтобы она уходила?

— Она назвала свое имя?

— Сказала, что она Фрея.

— Я приду, как только смогу. Где она сейчас?

Аликс подавила улыбку, увидев ошарашенное выражение лица слуги.

* * *

Фрея ждала их в отдельной комнате в центральной башне. Коричневое ситцевое платье и залатанный фартук делали ее еще более похожей на любую работающую женщину в городе или замке. Если бы Аликс не встретила ее, она бы подумала, что это заблудившаяся прачка или помощница повара.

— Леди.

Фрея встала и улыбнулась. У нее было круглое румяное лицо, которое казалось простым и добродушным, но блеск в ее глазах указывал на то, что на самом деле она была магом с многолетним опытом владения магией.

— Поздравляю вас с избавлением от проклятия, принц Тео. Я слышала от твоих братьев, как ты срубил серебряное дерево и уничтожил магию, которая образовала мост.

— Это был узкий путь к бегству, — Тео жестом велел всем сесть. — Нам больше не нужно сражаться с ними на арене, но они все еще под землей. Мы должны изгнать их из нашего царства. — Он помолчал, глядя на Фрею и пытаясь понять, принесла ли она хорошие новости.

— Я разослала письма другим магам, — сказала Фрея, сложив руки на коленях. — Четверо из них уже ответили. Зная, насколько опасно будет появление троллей, они все согласились участвовать в заклинании. К сожалению, для завершения заклинания требуется семь магов. Я и моя племянница, плюс те четверо, что ответили. Что составляет шесть человек.

У Алекса упало сердце.

— А что случилось с тем, другим?

— Урду не ответил, — сказала Фрея. — Есть несколько вариантов: мое письмо не дошло до него, или его ответ не дошел до меня. Или… он мог вообще не отвечать.

Тео стиснул зубы.

— Мы можем что-нибудь сделать?