До полуночи

Они достигли другого конца берега и спрыгнули вниз, где их уже ждали другие принцы. Серебряное дерево стояло на краю озера, его ветви изгибались и тянулись, как сотни рук. Аликс показалось, что этот огромный размер послал ей сообщение: «Ты думаешь, что сможешь сбить меня с ног этим крошечным ножом?».

— Вы двое уже приехали? — послышался встревоженный голос Джеральда.

Тео снял плащ. Понимая, что нельзя терять время и беспокоиться, Аликс поспешила к дереву и принялась пилить ствол. Лезвие прошло так же гладко, как если бы она резала масло, но затем дерево снова выросло, исцеляя себя, как ветки на озере.

— Что это за колдовство? — встревоженно спросил Фердинанд.

— Продолжай резать, — сказал Джеральд.

Аликс возобновила свои усилия. Издалека донесся хриплый звук горна. Это произошло так внезапно, что она остановилась, а серебряное дерево выросло так быстро, что нож закружился по земле.

— Это все тролли, — мрачно сказал Тео. — Они трубят в рог, если мы опаздываем. Три звука — и это автоматическое поражение.

— Мы должны идти, Джеральд отступил назад. — Тебе лучше надеть этот плащ на случай, если появится тролль. Они могут послать кого-нибудь проверить, достроен ли мост.

Тео накинул плащ на плечи Аликс.

— Я буду следить за троллями.

* * *

С тяжелым сердцем Джеральд вышел на арену вместе с братьями. Ему показалось, или тролли сегодня выглядели особенно торжествующими? Возможно, они увидели, что Тео пропал, и решили, что он умер от яда. Возможно, все они знали, что для завершения моста потребуется всего лишь одна ветка. Джеральд представил себе, как тролли врываются в замок, хватают людей и отрывают им конечности… его сердце упало еще ниже.

— Где Его Королевское Высочество? — спросил гигантский тролль.

— Он не смог приехать.

— Жаль, — но в голосе тролль говорил совсем не так. — Будем надеяться, ради вашего же блага, что часы не выберут его сегодня, — он повысил свой голос. — Леди и джентльмены… давайте начнем дуэль!

Крики и вопли наполнили воздух, когда принцы вышли на арену. Джеральд огляделся, молясь, молясь изо всех сил. Прошло уже много времени с тех пор, как они расстались с Тео и Аликс. Они уже должны были срубить дерево. Почему им это не удалось? Была ли регенерационная сила дерева слишком велика? Или они ошибались насчет теории уничтожения дерева?

Принцы затаили дыхание, когда стрелка золотых часов начала вращаться.

Тик… тик… тик

Стрелка указала на номер одиннадцать.

Снежинка упала Джеральду на нос, но он едва почувствовал ледяную щетку. Рено был вторым по младшинству. Он почти гарантированно проиграет. Но они не могли ни проиграть, ни предложить занять его место. Если они сдадутся, последняя ветка достроит мост.

Рено вздернул подбородок.

— Не беспокойся обо мне, — твердо сказал он. — Я сделал все упражнения, которым Тео меня учил. Я справлюсь.

И он выбежал на арену прежде, чем кто-либо успел его остановить. Принцы посмотрели друг на друга, и в их глазах отразился страх. Рено никак не мог победить. Он был слишком молод, слишком неопытен.

Мгновение спустя часы троллей выбрали противника Рено. Джеральд почувствовал, как капля пота скатилась по его шее, когда он увидел Игора, тролля почти восьми футов ростом, входящего на арену. Он был так огромен, что каждый его шаг, казалось, сотрясал землю. Когда он стоял перед Рено, разница в росте была такова, что Игор мог просто поднять ногу и раздавить принца в человеческую кашицу.

Из всех троллей на выбор, часы выбрали Игора. Даже Тео, самый лучший и опытный боец из всех, несколько раз признавал поражение перед Игора, и ни одна из его побед не обходилась без нескольких ранений

Джеральд на секунду закрыл глаза, но не почувствовал никаких изменений в воздухе.

Когда Тео и Аликс собираются срубить дерево?

* * *

Аликс упорно рубила дерево. Ее рука начала болеть, пальцы одеревенели от холода, но она не могла позволить себе замедлить шаг.

— Как у тебя дела? — спросил Тео. Хотя он не мог видеть ее, ему удалось дотронуться до ее спины. — Тебе нужно отдохнуть? Я могу взять это на себя.

— Нет, ты не можешь, — быстро сказала она. — Если я остановлюсь хотя бы на секунду, они снова отрастут. Я должна пройти через все это с одной попытки.

Позади послышались шаги, а затем крик.

— Что ты здесь делаешь, принц?

Появился тролль.

— Почему ты не на арене?

— Это потому… что мои братья… они не позволили мне прийти.

Аликс застонала. Тео был жалким лжецом.

— Они заперли меня… и я, я просто вырвался в последний момент. Я как раз собирался присоединиться к ним. Неужели уже слишком поздно?

Дерево закачалось. Она была уже на полпути.

— Что это за шум? — тролль поднял голову. — С тобой есть еще один человек?

Глухой стук. Рычание. Лязг клинков. Аликс хотела обернуться, но не могла. Тролль затеял драку с Тео.

* * *