Дни войны (СИ)

========== Нищие ==========

Ставить деньги неразумно, особенно если ставки высоки. На что бы ни ставил даже самый везучий игрок, рано или поздно удача-изменница показывает свое истинное лицо.

На песчаной, пыльной площадке сцепились двое. Правилами не было запрещено убийство, однако оба боролись довольно вяло. Только изредка доносящийся рык свидетельствовал, что кому-то причиняют боль.

Наблюдатель сморщился. Принюхался, поводя носом вдоль невидимых струй запаха. Зажмурился, глядя на солнце.

— Э, да ты снова с нами, друг мой! Ты уже сделал ставку? — раздался за его спиной веселый голос, и мужчина оглянулся. Невысокий плотный человек, размахивая свитком исписанного льна, подошел ближе.

Высокий мужчина отрицательно покачал головой.

— Они слишком плохи, Самва. Твои рабы никуда не годны.

— Друг мой волк, это же гладиаторы! Они на раз. Ты много хочешь от них. К тому же это люди Бану. Твои собратья не особо-то охочи портить шкуру ради звонкой монеты…

— Придержи язык, торгаш.

Оборотень сделал движение рукой — и к ногам работорговца упали две монеты. Человек не стал разыгрывать спектакль «гордость» и поднял их. Серебряные ногаты стали дорожать после того, как рудники были закрыты, а гордость мещан подешевела.

— Я хочу купить раба, — глухо произнес волк, — покажи мне товар.

— Для тебя только лучшее! — заверещал торговец, угодливо кланяясь.

Договор купли-продажи заключался в здешних краях просто. Товар попадался разный, иной раз порченый: рабы не доживали до момента перепродажи. Были тут оборотни, проданные в рабство за долги, выкупленные из тюрем либо беглые каторжники; были тут люди Бану, попавшие в плен либо оказавшиеся без денег и продавшие себя в попытке спасти семью от голодной смерти. Были болотные упыри — кровопьющие и очень мрачные, угрюмые создания, которых активно раскупали для охраны торговых складов. Кого только не было! Встречались и одиночные представители таких народов, что якобы обитали за Тарскими нагорьями на востоке, не говорили ни на одном из известных языков и ни на кого похожи не были, только на самих себя. И, конечно, остроухий народ — а точнее, представители его вечно враждующих племен.

И почти все народы Поднебесья были представлены сейчас на рынке рабов, за исключением оборотней. Массивные, крепкие, крупные северяне, с окладистыми бородами, мощными руками и ногами, редко попадали в плен — значительно чаще они в него захватывали.

Несмотря на то, что остроухие отличались красотой и стоили дорого, продавать их было невыгодно, так же, как и специально разыскивать. Закаленные же воины, попав в плен, работорговцев мало интересовали. Продать на рудники, в каменоломни, а еще лучше — предложить выкуп за них — вот, что привлекало умных перекупщиков. Ловкие дельцы наживались на желании пленников вернуться домой, выбирая более именитых и богатых воинов, однако важно было не промахнуться: благородных порой ничто не отличало от нищих и никому не нужных.

Обычно торги вели люди, но и волки не отставали. Чаще всего оборотни-купцы ходили без оружия, зато в сопровождении телохранителей. А высокий волк пришел один, но при себе имел булаву.

Торговец Самва нетерпеливо разгонял мух, вьющихся вокруг клетки с пленниками. Длинные зеленые четки, дважды обвивающие его упитанную шею, он торопливо умудрялся прокручивать ловкими пальцами левой руки.

— Э, взгляни! Отдам лучшую красотку! Смотри, эта просто блеск! Нет, ну ты посмотри! Ты видел такую раньше? Посмотри, какие груди, посмотри, какие бедра!

— Мне не нужны твои толстозадые девки, — равнодушно протянул оборотень, — я хочу купить сильного воина. Остроухого. Эдельхина. Есть такие?

— Друг мой, но зачем же ты подался в перекупщики солдат, они строптивые… — заныл было торговец. Третья монета убедила его заткнуться.

В самом дальнем загоне — по-другому глиняную клетушку было и не назвать — на земле сидел остроухий эдельхин. Увидев его, оборотень прищурился и втянул ноздрями воздух. Пленник был изможден и явно не раз избит, однако был не в пример другим пленникам крепок, довольно широк в плечах; осанка его не превратилась в сгорбленную спину, как у многих, в глазах не появилось затаенного или явного отчаяния.

Это был воин.

— Этот, — ткнул в него пальцем оборотень, — сколько хочешь за него? Давай честную цену.

Эдельхин вяло усмехнулся, щурясь на слишком яркое солнце. Взглянув на его ноги в кандалах, оборотень поморщился, неосознанно потер правое запястье. Торговец Самва следил за каждым его движением с пристрастным любопытством.

— Тринадцать золотых по северному… — начал было Самва и тут же осекся, встретив холодный взгляд волчьих глаз, — ну хорошо, хорошо. Десять и двадцать три медяка.

— Девять, — не моргнув, произнес волк. Человек нехорошо подавился.

— Помилуй, дружище, я его покупал за десять! Ты посмотри, он сильный, у него руки крепкие, он может приносить пользу. А если захочется, то отправишь работать в поле.