Дитя зловещего древнего рода

Чёрт заманил его в Тёмную Тишь, где измученный голодный беглый раб попался. Клода в рваных лохмотьях поставили на эшафот – ему должны были за воровство публично отрубить правую руку. Над ним потешалось всё село: в него бросали гнилые овощи и тухлые яйца. Клаудий обещал покойному отцу никогда не показывать врагам свои слёзы, и он не заплакал, как бы ни было страшно, больно и обидно.

Палач уже собрался отсечь ему руку, но вдруг вмешались они – царевич Андрюша с друзьями. Юный князь не позволил палачу исполнить наказание; убедив толпу в невиновности чужака, Андрей Тёмный снял плащ со своего плеча и накинул на Клода. В тот день будущий Чёрный Феникс доказал Клаудию, что этот мир ещё не лишился добрых людей; он стал первым человеком, которому Клод смог поверить, его первым настоящим другом и господином, которому тот добровольно присягнул.

Андрей Тёмный даровал другу свободу, восстановил его титул и имя. Великий князь был старше Клода лишь на год, но был для него настоящим старшим братом. Клаудий прозвал того Чёрным Фениксом, а тот его Белым Тигром. Клод поделился с другом страшной тайной – что он чистокровный маг, и показал свои «фокусы». Чёрный Феникс не испугался его, а восхитился даром друга.

Помимо Клода и Андрея в их компании были ещё двое. Василий Хомутов – умелый воин-копьеносец, под личностью которого скрывалась пропавшая без вести принцесса Василиса Всеволодовна. Невзирая на запрет, карающий женщин, прикоснувшихся к оружию, жестоким наказанием, а в особых случаях смертной казнью, она пошла на это, чтобы сражаться на стороне брата. Четвёртым был сын последнего помещика Тёмной Тиши, Егор Камневалов, прирождённый стратег.

Верные сподвижники помогли Чёрному Фениксу воздвигнуть на пепле раздробленного Патринского Царства несокрушимую империю! Сердце владыки земель патринских сделалось твёрдым и холодным как сталь. Он не пощадил даже своих самых верных друзей. Белый Тигр не стал исключением – однажды повелитель посчитал, что он тоже больше не нужен короне. В итоге Клаудию разбили камнем правую руку, чтобы он больше никогда не смог взять в руки меч. Его публично высекли на главной площади столицы до потери пульса, затем в клетке, словно дикого зверя, увезли на чужбину и бросили там умирать.

Белому Тигру повезло, его подобрала старая ведьма: она выходила изгнанника и приняла в ученики. Уроки подозрительной колдуньи, что исчезла так же внезапно, как появилась на его пути, и самостоятельное изучение громоздких томов запретных книг дали плоды. Теперь мозг Клаудия Александровича сам был как целая библиотека.

Клод вновь ступил на родную землю около года назад. Он прибыл с целым караваном последователей: их было несколько сотен. Все они наблюдали за тем, как старец разулся, прежде чем ступить на патринскую землю. Как он припал к земле, как блудный сын к матери, и не сдержал слёзы. Последователи молились на него, как на спасителя. Местные сначала не признали их, но все склонились перед колдуном, когда услышали от его сторонников, что перед ними сам Белый Тигр.

Клаудий Александрович возвратился на родину после того, как получил послание от старого друга. Он вспомнил, как царевич Андрюша спас его в отрочестве, но ненависть к царю Андрею Всеволодовичу, предавшему их дружбу, была намного сильнее былой благодарности. Теперь же уже император Андрей I обратился к нему.

– Подле нас не осталось доверенных людей: над троном кружат стервятники да коршуны. Мы очистили твоё имя и готовы доверить пост главного советника. Империя, твой властелин, твои дети и внуки, – мы все нуждаемся в тебе, как никогда прежде, брат, – Клаудий прочёл часть послания вслух и, едва не обронив письмо, сорвался на нервный смех.

Дымова разлучили с беременной женой, двумя сыновьями и дочкой за трое суток до казни, которую Чёрный Феникс заменил публичным телесным наказанием и последующим изгнанием; приговорённому не дали даже попрощаться с семьёй. Все эти годы у Белого Тигра в Патринии оставались верные люди, они присматривали за его семьёй и помогали изгнаннику поддерживать с ними связь, но Клод не мог видеть родных. Он не хотел подвергать их опасности.

Жена Клаудия, Варвара Николаевна, тяжело заболела. Когда-то Варя была неприступной красавицей из дворянской семьи, но юный Клод сумел завоевать её сердце. Он обвенчался с ней по любви, и все их дети были желанными и любимыми. Возможно, Клаудию удалось бы исцелить Варвару с помощью зелья и целебных отваров. Однако правитель запретил изгнаннику ступать на патринскую землю, а также передавать через поданных сомнительные склянки. В противном случае Чёрный Феникс грозился лишить его детей всех титулов и привилегий и клеймить как государственных рабов. Варвары Николаевны не стало спустя девять лет со дня изгнания мужа; тогда их старшему сыну едва успело исполниться восемнадцать.