Дитя зловещего древнего рода

Денис давно подозревал, что Волк задумал неладное, а за день до трагедии убедился в этом – к нему заявился гонец от правой руки государя. Денис Андреевич собрал своих лучших воинов и отправился в Блэкград – город, который воздвиг Чёрный Феникс, когда был ещё князем, – столицу Великой Патринии. Путь лежал через лес, тёмные силы замедлили их. Денис и его рать сбились с дороги – они всю ночь и полдня блуждали по лесу, сражаясь со всякой нечистью.

Узнав о гибели отца, Денис Андреевич позволил эмоциям овладеть собой. Он послал в пекло и опустевший трон, и судьбу государства. В его карих очах вспыхнуло пламя; он поклонился мертвецу и, забрав окровавленный отцовский меч, поторопился прочь, как одержимый демоном. Жажда мести пожирала князя изнутри; он нещадно гнал доброго коня и дружину, пока не обнаружил треклятого зверя.

Они взяли раненного Волка в кольцо в открытом поле; Денис желал лично поквитаться с братом. Зверь грозно зарычал и принял бой.

Бесценный меч отца, заговорённый, извергавший в руках Чёрного Феникса огненные искры, был самым обычным, если к нему прикасались чужие. Ещё как назло в битву вмешалось княжеское войско Волка, каким-то образом нашедшее их. Люди Владимира узнали о заклятии, которое сделало господина зверем, но не отвернулись от него. Началось сражение не на жизнь, а на смерть.

Дабы уничтожить ненавистного врага, Денис осмелился заключить контракт с высшим демоном огня – Огневедом: до этого дня князь не заимствовал его силу. Теперь же он готов был принести в жертву Огневеду лучших воинов, даже собственное тело, лишь бы только повергнуть предателя.

Их битва продолжалась целые сутки: на поле, утонувшем в кровавом месиве, полегло очень много людей. Из них две сотни были воинами князя Волкова, остальные – все лучшие солдаты его брата, большинство из которых погибло не от вражеских сил, а став жертвой, которую Денис преподнёс Огневеду.

Израненный зверь в последний раз взглянул в небеса и упал без сил на затоптанную рожь, – брат пронзил его сердце мечом Чёрного Феникса. Жизнь князя Волкова оборвалась, как только это произошло, звериная туша обратилась человеком, изувеченным до неузнаваемости.

Денис сам едва устоял на ногах, опираясь на отцовский меч; раны, полученные в битве, не были глубокими, причиной его неутешительного состояния был Огневед, спаливший князю лицо и оставивший смертельные ожоги по всему телу.

К Денису Андреевичу подоспели сыновья с подкреплением. К нему вернулся рассудок незадолго до неизбежного конца: он попросил сынов не добивать остаток вражеского войска, позволить им забрать тело лорда и передать семье. Он вручил меч Чёрного Феникса старшему сыну – князю Денисову и рухнул замертво рядом с убитым братом.

* * *

Вторые сутки пустовал патринский престол – вокруг него не утихала буря. Основные наследники Андрея Всеволодовича Тёмного были мертвы, а их сыны – великие князья Волков и Денисов, не вызывали у народа доверия. Первый был ещё несмышлёным отроком и сыном цареубийцы, второй – пылким молодым человеком, озлобившимся на весь мир после гибели отца.

По всей стране словно чума разошлась недобрая молва. Якобы на внуков Чёрного Феникса было наложено проклятие и не люди они вовсе, а демонические сосуды. То были только слухи, никто открыто не посмел даже заикнуться о причастности тёмных сил.

Официальная картина была следующей: старший сын императора задумал государственный переворот, в ходе которого заколол отца. Ни для кого не было секретом, что Владимир Тёмный с юности разводил волков. По версии следствия он натравил свою лютую стаю на людей при попытке взятия дворца. Далее дружины великих князей сошлись в смертельной схватке на кровавом поле в борьбе за трон. Волков был повержен мечом брата, но его люди, жаждая отмщения за смерть господина, подожгли поле боя.

Главный императорский советник напомнил благородным умам Великой Патринии о воле покойного властелина, согласно которой в случае неспособности его сыновей и их потомков занять престол власть переходила князю Светлому. Последняя воля отца была для подданных законом. Совет единогласно поддержал это решение.

В полдень у ворот летнего дворца скопилась многочисленная толпа, солдаты вынудили людей расступиться и пропустить тёмный экипаж. Резвая тройка доставила мрачную карету ко дворцу и остановилась у парадной лестницы – её чинно встречала прислуга.

В экипаже находились двое – удалой чернобровый черноглазый гвардеец и господин в тёмном плаще, чью светлую голову покрывал капюшон. Последнему, великому князю Платону Тимуровичу Светлому, племяннику покойного императора, было тридцать семь лет. Он вертел тонкими длинными пальцами шахматную фигурку из слоновой кости – короля; покачивался вперёд и назад и с широкой улыбкой на тощем бледном лице тихо и невнятно повторял: «Почему из всех он выбрал меня, несчастного?..»

Гвардеец достал серебряную флягу, открыл и, принудив князя пригубить сладкую вязкую жидкость, завинтил крышку и убрал флягу за пазуху.