Дитя падшего бога

— Кто они такие? — спросила Магьер.

Она не ожидала услышать ответ, но Ликэн издала глухое шипение.

Белокожая вампирша смотрела на Магьер так же, как на Винн, — словно зачарованная звуками живой речи. На ниши в стенах она не обратила никакого внимания.

По гладкому безупречному лицу вампирши проскользнула презрительная гримаса — эти ниши ее ничуть не интересовали. Равно как и их мертвые обитатели, которые и в смерти раболепно склонялись перед этим древним существом… и той неведомой силой, которой служила Ликэн.

— Это ты заточила их здесь, после того как они возвели замок?

Ликэн не ответила.

Подобная жестокость не вызвала у Магьер и тени гнева. Чего еще можно ожидать от чудовища?

С той самой минуты, когда Магьер шагнула в туннель, ею овладела непонятная легкость. Чем ниже спускались они, тем слабее под воздействием этого чувства становился голод, зато дампирская натура Магьер обрела полную мощь. И при этом тоже чувство легкости подавляло гнев, питавший ее силу и волю.

Однако эта утрата сейчас не имела значения.

Магьер смотрела туда, где сходились узкие каменные мосты, — на платформу, парящую над бездной. На этой платформе что-то стояло, но что именно — невозможно было различить в тумане.

Ликэн ступила на узкий мост.

Магьер шагнула следом, и ее объяли волны влажного жара.

Далеко внизу, в глубине, над оранжевым свечением клубился пар. Вода, стекавшая со стен пещеры, встречалась где-то там с обжигающим жаром, и густой туман заволакивал бездну.

У Магьер закружилась голова, и она поспешно перевела взгляд на камни узкого моста.

Что она делает здесь, следуя за голосом из своих снов и подспудным необъяснимым зовом? Незваный гость, затаившийся в снах, убеждал ее прийти сюда, и все, что видела в своих видениях Магьер, — черные перекатывающиеся кольца.

Этот же голос нашептывал когда-то Вельстилу… и Убаду, наставляя его, как сотворить Магьер с помощью крови пяти рас. Однако потом он предал некроманта.

Быть может, он и Вельстила покинул? Быть может, именно поэтому Вельстил не сумел сам отыскать замок и уговаривал ее в Беле присоединиться к нему?

Магьер понимала, что следовала нашептываниям некой сущности, которой нельзя доверять. И вот теперь она покорно идет за безумной вампиршей по узкому мосту над бездной, чтобы обрести… что?

Она видела, что три других моста ведут к каменным площадкам в стенах пещеры. Вполне вероятно, что там, наверху, в замке, есть и другие надежно запертые каменные двери. Судя по обилию погребальных ниш в пещере и в извилистом туннеле, здесь в свое время трудились тысячи строителей, быть может, поднимали наверх добытый камень, чтобы здесь, в высоте, возвести этот огромный замок.

Спина Ликэн заслоняла от Магьер платформу, но, когда вампирша наконец сошла с моста, она тотчас отступила в сторону.

Из платформы плавно поднимался пьедестал на четырех опорах. В центре его было прорезано безупречно круглое отверстие.

И в этом отверстии покоился шар — с виду чуть крупнее большого шлема.

Он был изготовлен из неизвестного Магьер черного материала — черного, как уголь, и слегка шероховатого. Наверху его торчал большой конусовидный наконечник стержня, проходившего точно через середину шара… и этот наконечник размерами был немного крупнее кулака Магьер. Присев на корточки, она заглянула между опорами пьедестала и обнаружила, что внизу стержень выходит из шара примерно на ширину ладони.

Магьер не заметила ни единого зазора — никаких признаков того, что стержень можно выдернуть. Казалось, что черный шар и стержень выточены из цельного куска.

Так это и есть тот самый «артефакт»?

Все сомнения Магьер отступили. Шар заточен здесь, и она должна освободить его… защитить… уберечь от чужих рук. Именно для этого она сюда и пришла. И все же Магьер по-прежнему не ощущала голода.

Она выпрямилась и посмотрела на Ликэн:

— Так вот как ты просуществовала столько лет. Он… питает тебя.

Ликэн лишь неотрывно смотрела на шар, смотрела так, словно не видела его уже очень давно.

Магьер заметила на наконечнике стержня продольные желобки. Присмотревшись, она обнаружила, что желобки завершаются выемками, расположенными на противоположных сторонах наконечника. Магьер оглянулась на Ликэн.

Вампирша подняла тонкую руку и провела кончиками пальцев по обручу, который поблескивал у нее на шее. Его разомкнутые края, как и у обруча Магьер, завершались направленными внутрь выпуклостями.

Магьер вновь посмотрела на желобки, опоясавшие стержень, и глаза ее расширились.

— Но как же я…

— Не так я себе это представлял, — проговорил аристократический, с холеными нотками голос.

Магьер стремительно обернулась.

На середине узкого каменного моста стоял Вельстил.

* * *

Лисил едва сумел подняться на колени, когда мимо него промчались Малец и Сгэйль.

Однако последний из диких вампиров уже исчез бесследно. Охваченный ужасом, Лисил кое-как выпрямился и ухватился за ворот куртки Винн.

— Вперед! — прорычал он, рывком подняв девушку. — По пятам за Магьер уже идут Вельстил и Чейн, а теперь еще и этот громила!

И тут Лисил увидел, чего стоил этот бой его спутникам.