Дикая орда

- Воду! - закричал парень с обвислыми каштановыми усами. В голосе его было выражение неподдельного ужаса. - Я слышал, что осада - это настоящий ад, но чтобы такое...

Конан протянул им кувшин.

- Я угощаю, - сказал он.

В то же мгновение молодые воины стали его лучшими друзьями.

- Я всегда говорил: хорошее это дело - привечать в нашем городе иноземных гостей! - произнес усатый.

Они налили себе вина, и все сошлись, что иноземец - парень что надо. Конан понимал, что дружелюбие это кончится вместе с вином. Они болтали между собой, особенно не обращая на него внимания: ведь он чужестранец, какое ему дело до местных новостей?

- Слышал, что говорят? - спросил один. - Тот парень, что напоил гонца и ускакал из города на его лошади, - думают, что это был Мансур.

- Я всегда от него ожидал чего-нибудь этакого, - ответил другой. Хвалился, хвалился, стишки писал про войну и подвиги, а как представился случай показать себя в деле - сразу же дал ноги.

- Да нет, едва ли он струсил, - сказал усатый. - Дурак - это да. А трус - нет, он не из таких. Он небось выдумал невесть что - пробраться в самое логово к этим гирканийцам и своими руками прикончить их царя, например.

- Да уж, - сказал другой. - Пуститься в одиночку через вражеские посты - это на трусость не похоже. При всем своем хвастовстве, при всех своих жутких виршах Мансур - лучший во всем городе боец на мечах, это надо признать.

- Какая разница! - отозвался первый. - Трус он или герой, сгинул-то он наверняка, дурачок несчастный.

Конан припомнил следы от копыт в соломенных чехлах и раны от мастерских ударов мечом на телах убитых гирканийских воинов.

- Повод выпить, - сказал один из согарийцев. - Помянем павшего товарища! Есть еще что-нибудь в кувшине?

Другой опустил усы а кувшин:

- Пуст, как голова бедняги Мансура. Эй, чужестранец... Но когда он поднял глаза, Конана как не бывало.

Он пробирался дальше - ко дворцу. Сейчас народ начнет просыпаться; можно будет невзначай услышать кое-что интересное. Осада только началась, люди еще возбуждены и болтливы. Им еще предстоит научиться терпеливо сносить унылую бесконечность долгих осадных дней.

Он пересек общественный сад, полный жалких беженцев, разбивших здесь свои шатры и палатки. Да, прав был Рустуф. Если осада протянется долго, ничего хорошего этих людей не ждет. Скоро они пожалеют, что не остались у себя в деревнях.

Опытным взором Конан окинул невысокую дворцовую стену. На первый взгляд - вскарабкаться нетрудно. Камни большие, круглые, неровно отесанные, поросшие плющом. Наверху он не заметил стражи. Понятно: большая часть стражников защищает городские стены и вернется ко дворцу, только если враг войдет в город.

В плане дворец был асимметричен. За столетия достраивалось великое множество новых крыльев и пристроек, поэтому в здании было предостаточно углов и выступов. Смешавшись с толпой, он подошел поближе в поисках нужной щели, за которую можно зацепиться. Наконец он снял сандалии и повесил их себе на шею.

Быстрый, как ящерица, Конан вскарабкался на стену. Через несколько мгновений он был наверху и, лежа на животе, глядел вниз. Его зоркие глаза в тонкий слух не упустили бы ни стражников, ни прогуливающихся придворных, ни любовников, ищущих уединения. Но все было тихо. Он пополз вдоль стены, ища ту часть этого беспорядочного сооружения, где глава города ныне распоряжается его обороной.

Он миновал комнаты слуг, казармы дворцовой охраны, источавшее благоухание помещение гарема. В восточном крыле он набрел на сооружение с толстыми стенами и высокими, узкими окнами, спасающими от жары, что неистовствовала в окружающей город полупустыне. В этом здании горел свет. В кровле было отверстие - световое и для стока дождевой воды. Конан заглянул туда: под ним была зала Совета, и как раз сейчас там шло заседание.

На одном из сводов здания, примыкавших к стене, на которую он только что вскарабкался, были выступы, и он осторожно ступил на покатую крышу, следя, чтобы черепица не скрипнула под ногой. Он собирался добраться до конька крыши и склониться над одним из широких боковых окон. Но пожалуй, сверху он увидит больше... Он прополз по изгибающейся кровле к световому отверстию и заглянул в него.

В середине комнаты был прямоугольный стол. Конану видны были лишь колени сидящих в ряд людей; очевидно, такие же люди сидели напротив, на другом краю стола. Они были, сколько мог заметить Конан, одеты в шелка, а на некоторых были золоченые доспехи. Да, это важные особы. Значит, он попал туда, куда хотел. Они как раз обсуждали, сколько лошадей осталось в городских стенах.

- Спор-то из-за выеденного яйца, государь. - Голос принадлежал человеку в доспехах. - Дело не в самих животных. Мы же всегда употребляем их в пищу; они слишком плодятся. Загвоздка в том, что на нескольких лигах набилось вне всякой меры двуногих тварей!

Раздался шум одобрения; подзадоренный им, воин продолжил:

- Никого не хочу обидеть, государь, но на что в осажденном городе столько лишних ртов! Не только боеспособные мужчины, но и женщины, дети, чужестранцы, от которых нет помощи при обороне...