Дифференцировать тьму

И тут я поняла, что день вовсе не был пасмурным.

Просто колоссальная крона затеняла всю площадь, затмевая небесную синь.

У серебристых ажурных ворот дворца, должно быть, дежурили два стража – и один сейчас опускал меч, недоверчиво глядя на колдуна. Второй не успел пустить клинок в дело, но держал его наготове, неотрывно глядя на Морти.

– Восхт, – выдохнул первый, – ты защищаешь эту подгорную тварь? Почему? И где принц? От вас больше недели ни слуху ни духу, Повелитель уже объявил о розыске, а теперь…

А потом взгляд васильковых эльфийских глаз остановился на ошейнике.

– Они пленили тебя? – Лицо эльфа, и без того длинное, вытянулось ещё больше.

Что-то не похоже, чтобы нас ждали.

Это зародило во мне очень нехорошие предчувствия.

– И меня, и Дэна, и принцессу Навинию, – беспомощно подтвердил Восхт. – Фаник должен был предупредить…

Перевода следующих слов, которые выплюнул эльф, я не знала.

Видимо, оно и к лучшему.

– И что подгорным выродкам от нас понадобилось? – голос второго стражника своей холодностью мог посоперничать с айсбергом.

– Мы не желаем зла. Мы пришли, чтобы заключить мир. – Морти ступила вперёд, руками в перчатках придерживая края широкого капюшона. В её голосе, певучем и нежном, звенело спокойное достоинство королевы. – Не советую больше нападать. Ошейник велит Восхту защищать нас до последней капли крови. В случае серьёзной опасности мы немедленно переместимся обратно под горы, и вы лишитесь единственной возможности вернуть того, кто наследует эльфийский престол.

Какое-то время оба стражника просто смотрели на неё.

А я в который раз подумала, какой же Лод умница, – ведь стоило Морти заговорить, как эльфы явно поумерили боевой пыл.

– Идёмте, – наконец бросил один из них, развернувшись к воротам. – Подождёте в саду, пока мы доложим Повелителю.

Буйством растительности, цветов и красок дворцовый сад напоминал тропический лес: насыщенная зелень листвы, лепестки цвета охры, кармина, апельсина – не чета серо-белой гамме садов дроу. Деревья, кустовые заросли, прогалины, пестревшие цветами… на первый взгляд всё росло хаотично, само по себе, но стоило приглядеться – и видна становилась симметрия узких дорожек, мшистых камней и арок, увитых плющом.

С другой стороны, в подземных садах была своя изящная, аскетичная прелесть.

И пожалуй, она привлекала меня больше.

– Выходит, нас не ждали, – пробормотала я, повернувшись к Морти. – И где в таком случае потерялся принц Фаник?

Она промолчала, шелестя длинной юбкой по светлым мраморным плитам, которыми эльфы выложили дорогу ко дворцу. Даже укрывшись плащом с головы до пят, принцесса избегала прямых солнечных лучей – наверное, яркое солнце вредило дроу, привыкшим к вечной тьме. Восхт шёл рядом, опираясь на водяной посох, и кусал губы. В отличие от знамени дроу, волшебный посох даже не думал стучать по камням.

При приближении стало ясно, что эльфийский дворец – не единое дерево, а переплетение тысячи тысяч тонких лоз. У двустворчатых дверей, высоких и массивных, затейливо украшенных резьбой и позолотой, скучала другая парочка стражников, но мигом взбодрилась, разглядев знамя тёмных и лицо Морти.

– Они пришли для переговоров, – коротко сообщил им один из эльфов, сопровождавших нас. – Я доложу Повелителю. Не спускайте с них глаз.

Ему не потребовалось уговаривать или убеждать – на шее Восхта красноречиво серебрился ошейник, а светлого колдуна стражники явно знали и уважали. И когда эльф скрылся за дверьми, ведущими во дворец, остальные лишь удостоили Морти ненавидящими взглядами… на которые принцесса ответила улыбкой, – чем, надо сказать, заметно смутила противников.

Всё же трудно пылать ненавистью, когда ты мужчина, а тебе нежно улыбается красивая девушка.

Эльфийские стражи не носили доспехов. Облачались они в одинаковые приталенные туники – золотые, как дворец, который они охраняли, – и поскольку лица их для меня никак не отличались, вызывали смутные ассоциации с клонами. Я удостоилась от них пытливого, почти сочувственного внимания. Похоже, эльфы не совсем понимали, кто я и на чьей стороне. Человек ведь… а я уже имела возможность убедиться, что светлые не верят в добровольное сотрудничество людей и дроу.

– А принц Фаник… не возвращался? – спросил Восхт, обратившись к одному из стражей.

– Нет, – коротко ответил тот. Потом неохотно добавил: – Мы не видели его уже десять дней.

Но Лод не мог просчитаться. Не мог ошибиться в расчётах. Принц должен был вернуться, должен был прибыть и передать его слова… и не прибыл.

Я не знала, почему послание тёмных не достигло адресата, но ничего хорошего это означать не могло.

И мне было до боли интересно, что сейчас думает о происходящем Лод.

Ожидали долго и молча. У нас ничего не спрашивали: то ли боялись, то ли противно было заговаривать с тёмными.

Но в конце концов знакомый страж вернулся.

– Повелитель велел сопроводить их в тронный зал. – Эльф обращался исключительно к товарищам, избегая даже смотреть на нас. – Идёмте.