Девушка в башне

Вася кивнула, князь улыбнулись и рассмеялись. Напряжение пропало. Зимний день был солнечным, последний день праздника, и вся Москва болела за них. Они пошли к вратам кремля, Касьян поравнялся с ней. Толпа ревела, поддерживая светлую и темную лошадь.

Они спускались, миновали врата и вышли на посад.

Весь город собрался на стене, на берегу реки и полях. Смелые мальчишки были на деревьях на другом берегу реки, снег оттуда сыпался на зрителей внизу.

— Мальчик! — слышала Вася. — Мальчик! Он как перышко, тот большой конь его донесет.

— Нет! — отвечал вопль. — Нет! Посмотрите на ту лошадь, просто посмотрите!

Кобылица трясла головой и переминалась. Пена была на ее губах, и ее движения разбивали сердца Васи.

Процессия всадников пересекла пустую площадь рынка и добралась до реки.

— Удачи, Вася, — сказал Дмитрий. — Будь быстрым.

Князь направил своего коня к месту финиша. Саша, взглянув на Васю, последовал за ним.

Соловей и золотая кобылица спокойно прошли к началу, их всадники почти задевали друг друга коленями, их лошади были почти одного роста. Жеребец склонил ухо и мирно подул на золотую кобылицу, но она прижала уши и попыталась щелкнуть зубами, но помешала золотая уздечка.

Широкая замерзшая река сверкала на солнце. На другой стороне, у начала и конца гонки собрались бояре и монахи в мехах и бархате, напоминали самоцветы на белизне реки. Они смотрели, как два всадника приближаются.

— Хочешь поспорить, Вася? — спросил вдруг Касьян. Пыл на его лице отражал ее рвение.

— Поспорить? — удивилась Вася. Она отодвинула Соловья от золотой кобылицы. Вблизи борьба другой лошади была осязаемой, как жар летом.

Касьян улыбался. В его глазах светилась победа.

— Сделка, — сказал он. — Я уже видел, что ты это любишь.

— Если я выиграю, — сказала импульсивно она, — вы отдадите мне свою лошадь.

Соловей склонил к ней уши, а золотая кобылица повела ухом.

Касьян сжал губы, но в его глазах все еще было веселье.

— Хороший приз, — сказал он. — Отличный. Ты теперь собираешь лошадей, видимо, Вася, — он произнес ее имя мягко, и она вздрогнула. — Хорошо, — продолжал он. — Я ставлю свою лошадь против твоей руки в браке.

Она потрясенно посмотрела на него.

Он склонялся над шеей лошади, фыркая от смеха.

— Думаешь, все такие слепые, как великий князь?

«Нет, — подумала она. — Хоть признавай, хоть отрицай, но он все время знал?» — она не успела заговорить, он провел кобылицу к линии старта, его смех окружал его, сияя, как и утро.

Кони стучали по льду к сияющим рядам людей. Курс был отмечен: дважды вокруг города и вдоль реки, где ждал великий князь.

Дыхание Васи паром срывалось с губ.

«Он знает. Чего он хочет?».

Соловей напрягся под ней, вскинул голову с твердой спиной. Дикое желание сбежать и скрыться, где ее не найдет зло, овладело Васей.

«Нет, — подумала она. — Нет, лучше столкнуться с ним. Если он задумал зло, побег не поможет», — но Соловью она мрачно шепнула:

— Мы победим. Что бы ни случилось, мы должны победить. Тогда он не расскажет мой секрет. Если он мужчина, он не признает, что девушка одолела его.

Конь прижал уши в ответ.

Лошади шли дальше по широкой замерзшей реке, крики и ставки вскоре затихли. В этом затишье двигался только дым, рисуя завитки на чистом небе.

Времени на разговоры не было. Начало было отмечено на снегу, епископ с голубыми губами, в шапке и черный на фоне невинного неба, ждал, чтобы благословить всадников.

Благословение прозвучало, Касьян оскалился Васе и развернул лошадь.

Вася повела Соловья в другую сторону. Лошади сделали круги, а потом пришли бок о бок к началу. Она ощущала ярость жеребца под собой, жажду скорости, и в ее груди стало свободнее, она отвечала на его жажду.

— Соловей, — шепнула она с любовью. Она знала, что конь понял. Она посмотрела на белое солнце, белый снег и небо цвета глаз Морозко. Кони сорвались в один миг. Слова Васи унес ветер, перекрыли оглушительные вопли толпы.

* * *

Первая часть гонки была прямой по реке, где они резко повернули бы на густой снег возле города. Соловей мчался, как заяц, и Вася завопила, когда они пронеслись впервые мимо толпы: вой, что бросал вызов им, сопернику и миру.

Люди кричали в ответ, а потом лошади остались одни, бежали шаг в шаг.

Кобылица бежала как падающая звезда, и Вася потрясенно поняла, что на открытой земле она быстрее Соловья. Кобылица вырвалась на шаг, другой. Пена летела с ее губ, всадник хлестал ее тяжелыми поводьями. Оббежит ли она город дважды? Вася сидела тихо, склонившись на спине Соловья, конь бежал быстро и легко. Они приближались к повороту, Вася видела голубой и скользкий лед. Она выпрямилась. Соловей собрался и повернул, не поскользнувшись.

Золотая кобылица бежала так быстро, что чуть не пропустила момент. Касьян потянул ее, она споткнулась, но встала, прижимая длинные уши к голове, пока всадник кричал на нее. Вася шепнула Соловью, и его шаги стали короче, он догонял них, двигаясь плавно. Его голова была на уровне бедра кобылицы. Лошадь обезумела, путалась под ударами всадника. Соловей бежал большими прыжками, и вскоре они поравнялись, а потом стремя Касьяна оказалось за Соловьем.