Девушка в башне

— Так и должно быть! — завопил Дмитрий. — Ты еще не вырос. Ешьте и пейте, оба. Вина для моего юного двоюродного брата и воина — монаха… или ты уже постишься, брат? — он посмотрел на Сашу с сочувствием и подвинул пирог в сторону Васи. — Кусок для Василия Петровича, — сказал Дмитрий слуге.

Кусок был отрезан, и Вася радостно принялась за него. Квашеная капуста, яйца и соль сыра на языке… Она набросилась на еду и расслабилась от веса съеденного внутри нее. Ее пирог пропал, и она напала, как пес, на тушеное мясо и горячее молоко.

Но гостеприимство Дмитрия не обмануло Сашу.

— Что произошло, двоюродный брат? — спросил он у великого князя, пока Вася ела.

— Хорошие и плохие вести, как всегда, — сказал Дмитрий. Он отклонился на стуле, сцепил пальцы с кольцами и медленно улыбнулся. — Должен простить свою глупую жену за слезы и мерещащихся призраков. Она беременна.

Вася вскинула голову.

— Бог защитит их, — сказал Саша, сжав плечо двоюродного брата. Вася пролепетала поздравления.

— Даст бог, она родит наследника, — Дмитрий сделал глоток из кубка. Его беспечность пропадала, пока он пил, и когда он поднял взгляд, Васе показалось, что она видит его впервые: не бодрого двоюродного брата с дороги, а мужчину, что был загружен не по годам. Князя, который держал в крепкой хватке жизни тысяч людей.

Дмитрий вытер рот и сказал:

— А теперь о плохом. Новый посол прибыл из Сарая, со двора Хана, с лошадьми и лучниками. Он устроился во дворце эмиссара и требует дань в четырехкратном размере и не только. Говорит, Хану надоели отсрочки. И открыто говорит, что если мы не заплатим, Мамай поведет армию к низинам Волги.

Слова упали, как молот.

— Это могут быть пустые угрозы, — сказал Саша после паузы.

— Я не уверен, — сказал Дмитрий. Он гонял еду по тарелке, а не ел, и отложил нож. — У Мамая есть соперник на юге, как я слышал, военачальник по имени Тохтамыш. У него тоже есть претендент на престол. Если Мамай пойдет воевать с соперником…

Пауза. Они переглянулись.

— Тогда Мамаю сначала нужна дань с нас, — закончила вдруг Вася, удивив даже себя. Ее так увлек разговор, что она забыла о скромности. — Деньги для боя с Тохтамышем.

Саша пронзил ее взглядом. Просил молчать. Вася сделала невинное лицо.

— Умный мальчик, — рассеянно сказал Дмитрий. Он скривился. — Я два года не посылал дань, никто не замечал. Я и не ждал, что заметят. Они заняты враждой друг с другом, чтобы они или их толстые сыновья сидели на троне. Но генералы не так глупы, как самозванцы, — пауза. Дмитрий посмотрел на Сашу. — И если я решу заплатить, откуда мне взять деньги? Сколько деревень сгорело зимой, пока Вася не обнаружил бандитов? Как людям кормить себя, тем более, собирать дань для другой войны?

— Люди уже так делали раньше, — отметил мрачно Саша. Атмосфера за столом сильно отличалась от радостных воплей города снаружи.

— Да, но с разделенными меж двух генералов татарами у нас больше шансов освободиться от ярма, выступить, и все, что идет на юг, ослабляет нас. Почему наша дань обогащает двор в Сарае?

Монах молчал.

— Одна разгромная победа, — сказал Дмитрий, — положит всему конец.

Васе казалось, что они продолжают давний спор.

— Нет, — парировал Саша. — Не положит. Татары не вытерпят поражения, ни горды, даже если Орда не такая, какой была. Победа даст нам время, но к нам придет тот, кто получит Орду. И они будут не подавлять нас, а наказывать.

— Если я соберу деньги, — медленно сказал великий князь, — будут голодать крестьяне, которых ты спас, Вася. Правда, Саша, — добавил он монаху, — я ценю твой совет. Пусть все знают. Я устал быть псом этих язычников, — в конце его голос прозвучал резко, как сломанный лед, и Вася вздрогнула. — Но, — Дмитрий замолчал и добавил тише, — я не оставлю сыну сгоревший город.

— Вы мудры, Дмитрий Иванович, — сказал Саша.

Вася подумала о сотнях Кать в деревнях Руси, что будут голодать из — за того, что великому князю нужно заплатить дань правителю людей, что жгли их дома.

Она хотела заговорить, но Саша пронзил ее взглядом за столом, и она подавила слова.

— Мы должны принять этого посла, — сказал великий князь. — Чтобы не говорили, что я не справился с гостеприимством. Доедай, Вася. Вы идете со мной. И наш Касьян Лютович с его важным видом и хорошей одеждой. Будем задабривать лорда татар должны образом.

* * *

Маленький и прочный дворец стоял в стороне у юго — восточного угла кремля. Его стены были выше, чем в других отцов, и его форма или расположение говорили о расстоянии.

Вася, Саша, Касьян и Дмитрий с несколькими членами его хозяйства вышли из дворца великого князя, стража отгоняла любопытных.

— Унижение, — сказал Дмитрий Васе с черным юмором. — Только гордец на коне. Не гордый подавлен лордами Сарая, иначе город сожгут, а сыновей оставят без наследства.

Его глаза наполнились горечью воспоминаний, что были старее него. Почти двести лет назад воины Великого Хана пришли на Русь, разбивали церкви, насиловали и убивали людей.

Вася не смогла придумать достойный ответ, но, может, ее лицо передало сочувствие, потому что великий князь проворчал: